Avoir une apnée du sommeil augmente également votre risque de développer une covid longue, selon une étude.

Avoir une apnée du sommeil obstructive pourrait augmenter de 75% les chances d'une personne de contracter la COVID-19 de longue durée, selon de nouvelles recherches, suggérant que les personnes souffrant d'apnée du sommeil qui reçoivent un diagnostic de COVID-19 pourraient bénéficier d'une surveillance accrue.

La recherche, publiée dans Sleep le 11 mai, a examiné des bases de données de 1,8 million et 330 000 adultes. Un troisième ensemble de données a suivi 106 000 enfants. Tous les participants ont été testés positifs pour la COVID-19 entre mars 2020 et février 2022.

Bien que le lien ne semblait pas exister pour les enfants, les chercheurs ont découvert que les adultes atteints d'apnée du sommeil obstructive (OSA) étaient beaucoup plus susceptibles de présenter des symptômes de COVID-19 de longue durée que ceux sans OSA. Dans l'ensemble de données plus important, les personnes atteintes d'OSA présentaient jusqu'à 75% plus de risques de contracter la COVID-19 de longue durée après une infection, tandis que dans l'ensemble de données plus petit, les adultes présentaient un risque accru de 12%.

« Ce qui ressort vraiment de cette analyse, c'est que les deux études - même après avoir pris en compte de nombreux autres facteurs - ont montré un risque accru », a déclaré Lorna Thorpe, PhD, MPH, auteur principal de l'étude et professeur et directeur de la division d'épidémiologie à la NYU Grossman School of Medicine, à Health.

L'étude a également révélé que, dans l'ensemble de données plus important, les femmes atteintes d'OSA étaient plus susceptibles de contracter la COVID-19 de longue durée que les hommes atteints de cette condition. L'étude fait partie de l'initiative RECOVER (Researching COVID to Enhance Recovery) des National Institutes of Health, un programme de 1,15 milliard de dollars visant à étudier la COVID-19 et la COVID-19 de longue durée.

Voici ce que les experts ont déclaré à propos des résultats de l'étude, de la façon dont la COVID-19 de longue durée et l'apnée du sommeil obstructive pourraient être liées, et de ce que les gens peuvent faire pour rester en sécurité.

L'apnée du sommeil obstructive est une affection assez courante qui touche environ 29,4 millions d'adultes aux États-Unis. Elle se caractérise par des halètements ou des ronflements, causés par une obstruction des voies respiratoires supérieures. La respiration d'une personne s'arrête et reprend fréquemment tout au long de la nuit, ce qui entraîne un sommeil de mauvaise qualité et de faibles niveaux d'oxygène dans le corps.

Les paramètres de la COVID-19 de longue durée ne sont cependant pas si clairement définis. La condition peut durer plusieurs semaines à plusieurs années, et les personnes peuvent ressentir un large éventail de symptômes, allant de la fatigue aux problèmes respiratoires en passant par la confusion mentale.

Cela a rendu l'étude de Thorpe et de son équipe un peu plus compliquée, explique-t-elle.

« Nous n'avons pas de définition de cas formelle pour la COVID-19 de longue durée. Et comme les gens le savent, la COVID-19 de longue durée peut avoir de nombreuses manifestations différentes. Certaines études ont tendance à appliquer des critères plus stricts », indique-t-elle. « D'autres adoptent une définition plus large pour s'assurer de ne manquer personne ».

Cette variété de définitions se reflète dans les résultats de l'étude, ajoute-t-elle. Thorpe et ses collègues ont examiné plus de 2,2 millions de patients qui avaient été testés positifs pour la COVID-19 dans l'un des trois ensembles de données différents. Les patients avaient tous été testés positifs pour la COVID-19 entre mars 2020 et février 2022.

Les chercheurs ont également identifié ceux qui avaient déjà été diagnostiqués avec l'OSA - environ 5% des adultes et moins de 2% des enfants - et ont utilisé l'apprentissage automatique pour déterminer qui était susceptible de présenter une COVID-19 de longue durée en évaluant les symptômes et les visites médicales de suivi.

Bien que les résultats aient été différents pour les deux ensembles de données sur les adultes, ils ont indiqué un consensus similaire : les adultes atteints d'OSA et diagnostiqués avec la COVID-19 étaient plus susceptibles de développer une COVID-19 de longue durée. Dans l'ensemble de données le plus important, qui comprenait 1,78 million de patients, les personnes souffrant d'apnée du sommeil présentaient 75% de risque supplémentaire de développer une COVID-19 de longue durée. Dans l'ensemble de données plus petit pour les adultes de plus de 333 000 patients, l'apnée du sommeil augmentait de 12% le risque de COVID-19 de longue durée.

Ces risques accrus n'ont pas été observés chez les enfants. Après avoir contrôlé d'autres conditions médicales, notamment l'obésité, il n'y avait pas de liens significatifs entre l'apnée du sommeil et la COVID-19 de longue durée chez les enfants.

Chez les adultes souffrant d'apnée du sommeil, la différence entre les ensembles de données des personnes ayant développé une COVID-19 de longue durée pourrait être due aux définitions de la COVID-19 de longue durée qui ont été utilisées. « Nous avons eu une définition stricte et une définition large », explique Thorpe. « La définition la plus stricte a trouvé un risque plus élevé, et une définition plus large a trouvé un risque légèrement plus faible ».

En d'autres termes, l'étude plus petite a identifié plus d'adultes atteints de COVID-19 de longue durée, donc un pourcentage plus petit étaient des patients atteints d'apnée du sommeil, donc le risque de COVID-19 de longue durée était plus faible. Avec une définition plus stricte de la COVID-19 de longue durée, moins d'adultes ont été identifiés comme ayant une COVID-19 de longue durée, mais un pourcentage plus élevé étaient des patients atteints d'apnée du sommeil, montrant un risque accru de COVID-19 de longue durée.

Le vrai risque de COVID-19 de longue durée chez les personnes atteintes d'apnée du sommeil est encore inconnu. « Nous ne pouvons pas dire avec certitude lequel des ensembles de données est plus précis », conclut Thorpe. « Si une vérité existe, elle est probablement quelque part entre ces deux études ».

Beyond the general increased risk for OSA patients, the study also found that the chance of getting long COVID was higher for women with sleep apnea. In the 1.78 million-person data set, women had an 89% higher chance of getting long COVID if they had OSA, as compared to a 59% higher chance for men.

“Most studies of long COVID have a female predominance,” Kingman P. Strohl, MD, professor of physiology, biophysics, and oncology at the Case Western Reserve University School of Medicine, and senior attending physician at University Hospitals Cleveland Medical Center, told Health in a statement.

Women having a higher incidence of long COVID could be due to biological reasons, Dr. Strohl posited, or women may be more likely to seek medical attention or admit that they’re having issues with fatigue.

The other possible explanation is that “sleep apnea has historically been considered a male disease, and so women are often under-diagnosed,” Thorpe said. The women who do have an OSA diagnosis, then, probably have much more severe cases, she added, which could lead to worse long COVID.

The goal of the study was simply to establish whether there was a link between sleep apnea and long COVID, but there are a few ways in which the sleep disorder could have an effect on a person’s experience with COVID.

For one, Thorpe and Dr. Strohl agreed, the connection between OSA and long COVID could be explained by some sort of underlying factor putting someone at risk for both conditions. In fact, many risk factors for sleep apnea are also risk factors for COVID-19 outcomes, Thorpe said in a press release.

“People with sleep apnea tend to have higher rates of obesity and hypertension and other cardiovascular problems. And these are also common risk factors for severe acute COVID, and have been implicated as risk factors for long COVID,” said Thorpe.

Another possibility, however, is that sleep apnea affects people’s bodies in such a way that they’re more likely to be a long hauler.

Sleep apnea reduces the amount of oxygen in the blood, which is called hypoxemia, Thorpe explained. This can also be an issue with COVID infections, she said, so people with sleep apnea might have worse COVID symptoms. These severe infections more frequently lead to long COVID.

OSA has also been shown to worsen the body’s immune system.

“Sleep apnea can also result in increased inflammation and a greater propensity to develop infection,” Thorpe said. “So it really does seem like there is a constellation of risk factors that are common for sleep apnea and long COVID, and also a constellation of symptoms that are common.”

At this point, there are a number of unanswered questions about long COVID. But the study does prompt more jumping off points for more research, Thorpe said.

The study wasn’t able to look into which specific type of long COVID symptoms OSA is most closely associated with, she said, whether that be respiratory and heart issues, digestive issues, neurological issues, or a range of other symptoms. But there are a host of other related questions.

“Does the severity of your sleep apnea influence your risk? Does the variant of SARS COV2 influence that risk?” she asked. “How protective is the vaccine? So these are some of the questions that prospective studies can look into.”

But until those questions are answered, the study at the very least emphasizes the importance of getting vaccinated and avoiding COVID infection, especially for people with OSA, Thorpe said.

Plus, OSA is frequently underdiagnosed—it’s estimated that nearly a billion adults worldwide could have the condition. So people should be on the lookout for snoring, unrefreshing sleep, excessive tiredness during the day, and other possible symptoms of OSA, Dr. Strohl said, and seek help from a medical provider.

“People with sleep apnea are recommended to keep current with their recommended vaccinations. And if they are infected with [the] COVID-19 virus, they should obtain treatment,” Thorpe said. “Getting that medical attention for early treatment is important.”