Gli scienziati forensi aiutano a localizzare il pilota della Seconda Guerra Mondiale scomparso dopo otto decenni.

16 novembre 2023

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dalla Cranfield University

In una giornata estiva del luglio 1943, un bombardiere U.S. B-25 Mitchell lasciò la Tunisia, nell'Africa settentrionale, per una missione di attacco all'Aerodromo di Sciacca in Sicilia, Italia.

A bordo c'era un equipaggio di sei persone, tra cui il tenente Gilbert Haldeen Myers, co-pilota di 27 anni dell'US Army Air Forces (USAAF). Myers di Pittsburgh, Pennsylvania, era assegnato al 381st Bombardment Squadron, 310th Bombardment Group.

Ma mentre l'aereo si avvicinava al bersaglio designato, il bombardiere B-25 fu colpito dal fuoco antiaereo, causando la perdita di quota e il suo schianto in un campo a circa un chilometro e mezzo dall'aerodromo.

I testimoni dell'epoca dissero che un membro dell'equipaggio si lanciò con il paracadute dall'aereo prima dello schianto, ma i resti di Myers non furono mai trovati e fu successivamente dichiarato disperso in azione. Non ci furono sopravvissuti né registrazioni di passeggeri presi prigionieri.

Si stima che circa 72.000 militari americani siano ancora irrintracciabili solo dalla Seconda Guerra Mondiale, di cui circa 39.000 considerati recuperabili. Per anni, Myers è stato uno di questi individui. Nel 1947, gli investigatori condussero operazioni di ricerca e recupero nei pressi di Sciacca, ma non riuscirono a trovare nulla che potesse ricondurre a Myers.

Ma poi, l'anno scorso, quasi 80 anni dopo l'incidente del B-25, le cose sono cambiate. Gli esperti forensi del team CRICC (Recovery and Identification of Conflict Casualties) dell'Università di Cranfield hanno lavorato in collaborazione con i colleghi dell'agenzia americana DPAA (Defense Prisoner of War/Missing in Action Accounting Agency), viaggiando a Sciacca per svolgere un'attenta indagine. Nel ottobre 2023, gli investigatori hanno annunciato di aver trovato resti umani appartenenti a Myers e, attraverso un'analisi del DNA negli Stati Uniti, ora è stato identificato.

Il team di Cranfield era composto da 20 persone, ognuna delle quali era incaricata di perlustrare i dintorni della zona di impatto. Un tale impegno richiedeva un'esaminazione meticolosa di tonnellate di terreno, al fine di recuperare frammenti di resti umani o effetti personali fondamentali per identificare i membri dell'equipaggio.

Il Dott. David Errickson, docente senior di archeologia e antropologia presso l'Istituto Forense di Cranfield, ha sottolineato le sfide affrontate durante l'escavazione in Sicilia, evidenziando l'uso del setaccio umido per analizzare gli oggetti trovati. 'Questa è stata la nostra missione più lunga finora', ha detto.

'Durante le nostre operazioni, abbiamo scavato sistematicamente il terreno, esaminando meticolosamente ogni pezzo che potesse essere un osso o una prova. In ambienti difficili come il sito di scavo in Sicilia, il nostro team ha utilizzato il setaccio umido, un processo in cui il materiale scavato viene passato attraverso l'acqua per separare e analizzare i resti umani e gli artefatti.'

Ha aggiunto: 'Quest'anno il nostro team forense è stato coinvolto nell'indagine di diversi significativi incidenti aerei in Europa, tra cui un Lockheed P-38 Lightning, un Douglas A-20 Havoc, un Martin B-26 Marauder e una prossima missione presso il sito di recupero di un Boeing B-17'.

Ha sottolineato ulteriormente l'importanza di tale lavoro, affermando: 'Il recupero dei resti del tenente Myers non solo permette un corretto e completo funerale militare ma permette anche alla famiglia di ricevere eventuali effetti personali trovati. Inoltre, dà una chiusura alle famiglie di coloro che sono stati dispersi o uccisi in azione.'

I resti umani sono stati inviati al laboratorio della DPAA per l'esame e l'identificazione, e il 10 agosto di quest'anno la DPAA li ha identificati come appartenenti a Myers. Hanno anche recuperato parti del relitto dell'aereo.

L'identificazione presso la DPAA ha coinvolto l'analisi del DNA, oltre alle prove antropologiche e circostanziali trovate dal team di Cranfield.

Il nome di Myers è registrato sui Muri dei Dispersi nel Cimitero Americano di Sicilia-Roma a Nettuno, Italia, insieme ad altri ancora dispersi dalla Seconda Guerra Mondiale. Sono in programma dei piani per posizionare una stella accanto al suo nome per indicare che è stato identificato.

In occasione del Remembrance Day di quest'anno, è stato sepolto a St. Petersburg, in Florida, il 10 novembre.

Il Dott. Nicholas Márquez-Grant, antropologo forense presso l'Istituto Forense di Cranfield, ha aggiunto: 'A volte gli scavi come questi possono non portare a nulla o rimanere ambigui'.

'Inoltre, le circostanze sono influenzate dall'uso del territorio successivo all'incidente. In aree in cui sono avvenute arature o in cui il terreno è stato modificato, le scoperte sono spesso limitate a minuti frammenti. Tuttavia, anche un piccolo pezzo di prova può essere cruciale per identificare un individuo'.

'In this case, playing a role in the quest to locate a missing serviceman was a profound privilege, bringing closure to Gilbert Haldeen Myers' family.'

The team from Cranfield University included graduates of the Forensic MSc program.

Specialists from Cranfield Forensic Institute (CFI) also assisted with the recovery and identification earlier this year of U.S. Army Air Forces Staff Sgt. Edgar L. Mills, who was killed in action over Germany during the Second World War. This is part of Cranfield University's continued dedication to recover the missing who have died in conflicts.

Provided by Cranfield University