Forensische Wissenschaftler helfen, den seit acht Jahrzehnten vermissten Piloten des Zweiten Weltkriegs aufzuspüren.

16. November 2023

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Korrekturgelesen von der Cranfield University

An einem Sommertag im Juli 1943 startete ein US-amerikanischer B-25 Mitchell-Bomber von Tunesien in Nordafrika zu einer Mission, um den Flugplatz Sciacca in Sizilien, Italien, anzugreifen.

An Bord befand sich eine sechsköpfige Besatzung, darunter der 27-jährige US Army Air Forces (USAAF) 2nd Lt Gilbert Haldeen Myers, der Copilot. Myers stammte aus Pittsburgh, Pennsylvania, und war dem 381. Bombardement-Geschwader und der 310. Bombardement-Gruppe zugeteilt.

Als das Flugzeug sein Ziel erreichte, wurde der B-25-Bomber von Flugabwehrfeuer getroffen, was dazu führte, dass er an Höhe verlor und etwa eineinhalb Meilen vom Flugplatz entfernt abstürzte.

Zeitzeugen berichteten, dass ein Besatzungsmitglied aus der B-25 absprang, bevor sie abstürzte, aber Myers' Überreste wurden nie gefunden und er wurde anschließend als vermisst gemeldet. Es gab keine Überlebenden und keine Aufzeichnungen über gefangene Passagiere.

Schätzungsweise sind immer noch etwa 72.000 amerikanische Soldaten aus dem Zweiten Weltkrieg unauffindbar, von denen etwa 39.000 für bergbar gehalten werden. Jahre lang galt Myers als einer dieser Personen. Im Jahr 1947 führten Ermittler Such- und Bergungsaktionen in der Nähe von Sciacca durch, konnten jedoch nichts finden, was mit Myers in Verbindung gebracht werden konnte.

Doch dann änderte sich das letztes Jahr, fast 80 Jahre nach dem Absturz der B-25. Forensische Experten des Teams für Bergung und Identifizierung von Konfliktopfern der Cranfield University (CRICC) arbeiteten in Partnerschaft mit Kollegen der US Defense Prisoner of War/Missing in Action Accounting Agency (DPAA) zusammen und reisten nach Sciacca, um eine aufwendige Untersuchung durchzuführen. Im Oktober 2023 verkündeten die Ermittler, dass sie menschliche Überreste gefunden haben, die zu Myers gehören, und durch DNA-Analyse in den USA konnte er nun identifiziert werden.

Das Team der Cranfield University bestand aus 20 Personen, die damit beauftragt waren, das Umfeld des Absturzortes zu durchsuchen. Dies erforderte eine akribische Untersuchung von Tonnen von Erde, um Bruchstücke menschlicher Überreste oder persönliche Gegenstände zu finden, die zur Identifizierung der Besatzungsmitglieder entscheidend sind.

Dr. David Errickson, leitender Dozent für Archäologie und Anthropologie am Cranfield Forensic Institute, betonte die Herausforderungen, mit denen sie während der Ausgrabung in Sizilien konfrontiert waren, und hob den Einsatz von Nasssiebung zur Analyse gefundener Gegenstände hervor. "Diese Mission war unsere bisher längste", sagte er.

"Während unserer Arbeiten haben wir den Boden systematisch ausgegraben und jedes Teil untersucht, das möglicherweise ein Knochen oder ein anderes Beweisstück sein könnte. In anspruchsvollen Umgebungen wie dem Grabungsort in Sizilien hat unser Team die Nasssiebung eingesetzt, ein Verfahren, bei dem das ausgegrabene Material durch Wasser getrennt und menschliche Überreste und Artefakte analysiert werden."

Er fügte hinzu: "Dieses Jahr war unser forensisches Team an der Untersuchung mehrerer bedeutender Flugzeugabstürze in Europa beteiligt, darunter ein Lockheed P-38 Lightning, eine Douglas A-20 Havoc, ein Martin B-26 Marauder und eine bevorstehende Mission zur Bergungsstelle einer Boeing B-17."

Er betonte auch die Bedeutung dieser Arbeit und erklärte: "Die Bergung der Überreste von 2nd Lt Myers ermöglicht nicht nur ein würdiges militärisches Begräbnis, sondern ermöglicht es der Familie auch, persönliche Gegenstände zu erhalten. Am wichtigsten ist, dass sie Familienangehörigen von Vermissten oder im Einsatz Getöteten endgültige Gewissheit bringt."

Die menschlichen Überreste wurden zur Untersuchung und Identifizierung in das Labor der DPAA geschickt und am 10. August dieses Jahres von der DPAA als Myers' Überreste identifiziert. Sie fanden auch Teile des Flugzeugwracks.

Die Identifizierung durch die DPAA erfolgte durch DNA-Analyse sowie anthropologische und durch Umstände gefundene Beweise des Cranfield-Teams.

Myers' Name ist auf den Gedenkwänden des Sicily-Rome American Cemetery in Nettuno, Italien, eingetragen, zusammen mit anderen Vermissten des Zweiten Weltkriegs. Es sind Pläne vorhanden, eine Rosette neben seinem Namen anzubringen, um anzuzeigen, dass er identifiziert wurde.

Vor dem diesjährigen Gedenktag wurde er am 10. November in St. Petersburg, Florida, beigesetzt.

Dr. Nicholas Márquez-Grant, Forensischer Anthropologe am Cranfield Forensic Institute, fügte hinzu: "Manchmal können Ausgrabungen wie diese nichts ergeben oder mehrdeutig bleiben."

"Außerdem werden die Umstände durch die Nutzung des Geländes nach dem Vorfall beeinflusst. In Gebieten, in denen gepflügt wurde oder das Gelände verändert wurde, beschränken sich Entdeckungen oft auf winzige Fragmente. Eine kleine Beweisstück kann jedoch entscheidend sein, um eine Person zu identifizieren."

'In this case, playing a role in the quest to locate a missing serviceman was a profound privilege, bringing closure to Gilbert Haldeen Myers' family.'

The team from Cranfield University included graduates of the Forensic MSc program.

Specialists from Cranfield Forensic Institute (CFI) also assisted with the recovery and identification earlier this year of U.S. Army Air Forces Staff Sgt. Edgar L. Mills, who was killed in action over Germany during the Second World War. This is part of Cranfield University's continued dedication to recover the missing who have died in conflicts.

Provided by Cranfield University