Les scientifiques médico-légaux aident à localiser un pilote de la Seconde Guerre mondiale disparu depuis huit décennies.

16 novembre 2023

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par l'Université Cranfield

Une journée d'été de juillet 1943, un bombardier Mitchell B-25 de l'armée de l'air américaine a quitté la Tunisie en Afrique du Nord pour attaquer l'Aérodrome de Sciacca en Sicile, Italie.

A bord se trouvait un équipage de six personnes, dont Gilbert Haldeen Myers, âgé de 27 ans, co-pilote de l'armée de l'air américaine. Myers, originaire de Pittsburgh, en Pennsylvanie, était affecté au 381e Escadron de Bombardement, 310e Groupe de Bombardement.

Mais lorsque l'avion approchait de sa cible désignée, le bombardier B-25 a été touché par des tirs anti-aériens, ce qui l'a fait perdre de l'altitude et s'écraser dans un champ à environ un mile et demi de l'aérodrome.

Des témoins de l'époque ont déclaré qu'un membre de l'équipage s'était éjecté du B-25 avant qu'il ne s'écrase, mais les restes de Myers n'ont jamais été retrouvés et il a été déclaré disparu au combat. Il n'y avait aucun survivant, ni aucune mention de passagers ayant été faits prisonniers.

On estime qu'environ 72 000 militaires américains sont toujours portés disparus uniquement pendant la Seconde Guerre mondiale, dont environ 39 000 sont considérés comme pouvant être retrouvés. Pendant des années, Myers a été l'une de ces personnes. En 1947, des enquêteurs ont mené des opérations de recherche et de récupération près de Sciacca, mais n'ont rien trouvé lié à Myers.

Mais l'année dernière, près de 80 ans après le crash du B-25, cela a changé. Des experts médico-légaux de l'équipe de récupération et d'identification des victimes de conflits de l'Université Cranfield (CRICC) ont travaillé en partenariat avec des collègues de l'Agence de Comptabilité des Prisonniers de Guerre/Disparus au Combat (DPAA) des États-Unis, se rendant à Sciacca pour entreprendre une enquête minutieuse. En octobre 2023, les enquêteurs ont annoncé avoir retrouvé des restes humains appartenant à Myers, qui a maintenant été identifié grâce à une analyse ADN aux États-Unis.

L'équipe de Cranfield était composée de 20 personnes, chacune chargée d'explorer les environs de la zone d'impact. Une telle entreprise impliquait un examen minutieux de tonnes de sol, dans le but de récupérer des fragments de restes humains ou des effets personnels cruciaux pour l'identification des membres de l'équipage.

Le Dr. David Errickson, maître de conférences en archéologie et en anthropologie à l'Institut médico-légal de Cranfield, a souligné les défis auxquels ils ont été confrontés lors de l'excavation en Sicile, mettant en avant leur utilisation du tamisage humide pour analyser les objets trouvés. "Ce déploiement a été notre plus long jusqu'à présent", a-t-il déclaré.

"Pendant nos opérations, nous avons systématiquement creusé le sol, examinant méticuleusement chaque morceau pouvant être un os ou une autre preuve. Dans des environnements difficiles comme le site d'excavation en Sicile, notre équipe a utilisé le tamisage humide, un processus où le matériau excavé est passé dans l'eau pour séparer et analyser les restes humains et les artefacts.

Il a ajouté: "Cette année, notre équipe médico-légale a participé à l'enquête sur plusieurs accidents d'avion importants en Europe, notamment un Lockheed P-38 Lightning, un Douglas A-20 Havoc, un Martin B-26 Marauder, et une future mission sur le site de récupération d'un Boeing B-17."

Il a souligné en outre l'importance de ce travail, affirmant: "La récupération des restes du sous-lieutenant Myers permet non seulement une sépulture militaire complète avec les honneurs dus, mais permet également à la famille de recevoir tout effet personnel trouvé. Plus important encore, cela apporte une fermeture pour les familles des personnes portées disparues ou tuées au combat."

Les restes humains ont été envoyés au laboratoire de la DPAA pour examen et identification. Le 10 août de cette année, la DPAA les a identifiés comme étant ceux de Myers. Ils ont également récupéré des parties de l'épave de l'avion.

L'identification à la DPAA a impliqué une analyse ADN, en plus des preuves anthropologiques et circonstancielles trouvées par l'équipe de Cranfield.

Le nom de Myers est inscrit sur les Murs des Disparus au cimetière américain de Sicily-Rome à Nettuno, en Italie, aux côtés d'autres personnes toujours portées disparues de la Seconde Guerre mondiale. Il est prévu d'ajouter une rosette à côté de son nom pour indiquer qu'il a été retrouvé.

En préparation du Jour du Souvenir cette année, il a été enterré à St. Petersburg, en Floride, le 10 novembre.

Le Dr. Nicholas Márquez-Grant, anthropologue médico-légal à l'Institut médico-légal de Cranfield, a ajouté: "Parfois, des fouilles comme celles-ci peuvent ne rien donner ou rester ambiguës."

"De plus, les circonstances sont influencées par l'utilisation des terres après l'incident. Dans les zones où il y a eu du labour ou où le terrain a été modifié, les découvertes se limitent souvent à de minuscules fragments. Cependant, un petit élément de preuve peut être crucial pour l'identification d'un individu."

'In this case, playing a role in the quest to locate a missing serviceman was a profound privilege, bringing closure to Gilbert Haldeen Myers' family.'

The team from Cranfield University included graduates of the Forensic MSc program.

Specialists from Cranfield Forensic Institute (CFI) also assisted with the recovery and identification earlier this year of U.S. Army Air Forces Staff Sgt. Edgar L. Mills, who was killed in action over Germany during the Second World War. This is part of Cranfield University's continued dedication to recover the missing who have died in conflicts.

Provided by Cranfield University