I fiori impollinati dalle api producono semi di qualità inferiore

I fiori impollinati dalle api producono meno semi e di qualità inferiore rispetto ai fiori visitati da altri impollinatori.

Ciò potrebbe essere perché le api trascorrono più tempo a ronzare tra i fiori della stessa pianta rispetto agli altri impollinatori. Di conseguenza, più polline della pianta stessa viene depositato su di essa, portando a più semi consanguinei, riportano i ricercatori il 28 giugno nelle Proceedings of the Royal Society B.

Le api da miele attirano molta attenzione nei circoli di conservazione degli insetti, anche perché sono importanti per impollinare il nostro approvvigionamento di cibo. Ma i risultati enfatizzano l'importanza di dare priorità anche ad impollinatori come api selvatiche, falene e farfalle negli sforzi di conservazione, dicono i ricercatori.

Per lo studio, gli ecologi Joshua Kohn e Dillon Travis, entrambi dell'Università della California, San Diego, hanno accuratamente monitorato l'impollinazione dei fiori di tre specie di piante native, salvia bianca (Salvia apiana), salvia nera (Salvia mellifera) e Phacelia distans, nella contea di San Diego.

Spesso Travis ha aspettato per ore che un singolo impollinatore, ape da miele o ape selvatica o altro, venisse e andasse via da un fiore. Poi ha messo una sacca di rete sul fiore e è tornato in seguito per raccoglierne i semi. Ha anche raccolto i semi dei fiori che aveva impollinato incrociandoli o auto-impollinati a mano, anche questi coperti da una sacca per impedire l'arrivo di nuovi visitatori.

Nonostante vantino oltre 650 specie di api native, il visitatore di fiori più frequente della contea di San Diego è l'ape da miele occidentale (Apis mellifera), che non è nativa, dicono i ricercatori. "Qualunque pianta native stia sbocciando abbondantemente, è letteralmente ricoperta di api da miele", afferma Kohn.

Nel laboratorio, il team ha fatto crescere i semi, analizzando caratteristiche che riflettevano la loro qualità, come quanti semi germogliavano e sopravvivevano e quante foglie o fiori crescevano i germogli.

Le piante di salvia bianca e P. distans hanno prodotto circa la metà dei semi dei fiori impollinati dalle api da miele rispetto agli altri impollinatori, principalmente insetti nativi. E i semi di P. distans provenienti da piante impollinate da api da miele sono germogliati in germogli con meno fiori. Le piante di salvia nera non hanno avuto abbastanza visitatori diversi dalle api da miele da confrontare, ma hanno prodotto meno semi quando impollinate da api da miele rispetto all'impollinazione incrociata a mano.

I ricercatori hanno anche scoperto che le api da miele visitavano circa il doppio di fiori su una pianta prima di passare alla successiva rispetto alla media degli altri impollinatori. Ciò suggerisce che i semi meno numerosi e di qualità inferiore possono derivare dal fatto che le api da miele trasferiscono più polline tra i fiori della stessa pianta, risultando in più semi consanguinei. Altri impollinatori si spostano più spesso tra piante diverse, probabilmente trasferendo pollini più diversi.

La nuova scoperta è preoccupante, afferma Travis. A causa dell'abitudine di impollinazione metodica delle api da miele, è probabile che i risultati siano rilevanti per altre piante. Ma è difficile sapere come le cose si evolveranno nel lungo termine.

Una conseguenza potenziale potrebbe essere la diminuzione delle popolazioni di piante native poiché le generazioni successive diventano più consanguinee, riducendo la biodiversità. Sarebbe interessante vedere come si comportano le piante consanguinee dopo diverse generazioni, afferma Maria van Dyke, un'ecologa impollinatrice presso l'Università Cornell.

Per ora, questo studio è un esempio del perché maggior attenzione nella conservazione dovrebbe essere rivolta alle api native e ad altri impollinatori, che sono fondamentali per gli ecosistemi e l'agricoltura, oltre alle api da miele, afferma van Dyke. (SN: 8/4/20). Le api da miele, le api selvatiche e molti altri insetti sono minacciati dall'uso di pesticidi e dai cambiamenti climatici (SN: 10/5/17).

"È tempo di spostare effettivamente la nostra dipendenza per l'impollinazione dalle api da miele a... anche specie native", afferma Jaya Sravanthi Mokkapati, un entomologo presso l'Università di Penn State. Coltivare fiori nativi è un modo per sostenere gli impollinatori nativi, dice, così come aggiungere habitat per la nidificazione, come rametti e legno in decomposizione, nei giardini.

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