Les fleurs pollinisées par les abeilles produisent des graines de moindre qualité.

Les fleurs pollinisées par les abeilles produisent moins de graines de qualité inférieure que les fleurs visitées par d'autres pollinisateurs.

Cela pourrait s'expliquer par le fait que les abeilles passent plus de temps à bourdonner entre les fleurs de la même plante que les autres pollinisateurs. En conséquence, plus de pollen de la plante elle-même est déposé sur elle-même, conduisant à plus de graines consanguines, rapportent les chercheurs le 28 juin dans Proceedings of the Royal Society B.

Les abeilles mellifères suscitent beaucoup d'attention dans les cercles de conservation des insectes, en partie parce qu'elles sont importantes pour la pollinisation de notre approvisionnement alimentaire. Mais les résultats soulignent l'importance de donner la priorité aux pollinisateurs tels que les abeilles sauvages, les papillons et les papillons de nuit dans les efforts de conservation, affirment les chercheurs.

Pour l'étude, les écologistes Joshua Kohn et Dillon Travis, tous deux de l'Université de Californie à San Diego, ont minutieusement suivi la pollinisation des fleurs de trois espèces de plantes indigènes - sauge blanche (Salvia apiana), sauge noire (Salvia mellifera) et Phacelia distans - dans le comté de San Diego.

Travis s'asseyait souvent pendant des heures en attendant qu'un seul pollinisateur, qu'il s'agisse d'une abeille mellifère ou d'une abeille sauvage, vienne et reparte d'une fleur. Ensuite, il mettait un filet sur la fleur et revenait plus tard pour collecter ses graines. Il collectait également les graines de fleurs qu'il avait croisées ou autopollinisées à la main - également recouvertes d'un filet pour empêcher toute nouvelle visite.

Malgré plus de 650 espèces d'abeilles indigènes, le visiteur de fleurs le plus fréquent du comté de San Diego est l'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera), qui n'est pas indigène, affirment les chercheurs. "Quelles que soient les plantes indigènes qui fleurissent abondamment, elles regorgent d'abeilles mellifères", dit Kohn.

Dans la serre, l'équipe a fait pousser les graines, en analysant les caractéristiques qui reflétaient leur qualité, comme le nombre de graines germées et survivantes et le nombre de feuilles ou de fleurs produites par les jeunes plants.

Les plantes de sauge blanche et de P. distans ont produit environ la moitié du nombre de graines à partir de fleurs pollinisées par des abeilles mellifères par rapport aux autres pollinisateurs, principalement des insectes indigènes. et les plants de P. distans issus de plantes pollinisées par des abeilles mellifères ont donné naissance à des plants avec moins de fleurs. Les plantes de sauge noire n'ont pas reçu suffisamment de visiteurs autres que les abeilles mellifères pour comparer, mais elles ont produit moins de graines lorsqu'elles étaient pollinisées par des abeilles mellifères par rapport à la pollinisation croisée à la main.

Les chercheurs ont également découvert que les abeilles mellifères visitaient environ deux fois plus de fleurs sur une plante avant de passer à la suivante que la moyenne des autres pollinisateurs. Cela suggère que les graines moins nombreuses et de moindre qualité pourraient être dues au fait que les abeilles mellifères transfèrent plus de pollen entre les fleurs de la même plante, ce qui entraîne plus de graines consanguines. Les autres pollinisateurs se déplacent plus souvent entre différentes plantes, transférant probablement un pollen plus diversifié.

La nouvelle découverte est préoccupante, selon Travis. En raison de l'habitude de pollinisation méthodique des abeilles mellifères, il est probable que les résultats soient pertinents pour d'autres plantes. Mais il est difficile de savoir comment les choses se passeront à long terme.

Une conséquence potentielle pourrait être le déclin des populations de plantes indigènes à mesure que les générations suivantes deviennent plus consanguines, réduisant la biodiversité. Il serait intéressant de voir comment les plantes consanguines se comportent après plusieurs générations, déclare Maria van Dyke, écologiste des pollinisateurs à l'Université Cornell.

Pour l'instant, cette étude est un exemple de la raison pour laquelle davantage d'efforts de conservation devraient être axés sur les abeilles indigènes et les autres pollinisateurs, qui sont essentiels aux écosystèmes et à l'agriculture, en plus des abeilles mellifères, déclare van Dyke. Les abeilles mellifères, les abeilles sauvages et de nombreux autres insectes sont menacés par l'utilisation de pesticides et le changement climatique.

"Il est temps de passer de notre dépendance principalement aux abeilles mellifères aux espèces indigènes également", déclare Jaya Sravanthi Mokkapati, entomologiste à l'Université d'État de Pennsylvanie. Cultiver des fleurs indigènes est un moyen de soutenir les pollinisateurs indigènes, dit-elle, tout comme l'ajout d'habitats de nidification - comme des brindilles et du bois en décomposition - dans les jardins.

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