Las flores polinizadas por abejas melíferas producen semillas de menor calidad.

Las flores polinizadas por abejas melíferas producen menos semillas de menor calidad que las flores visitadas por otros polinizadores.

Esto podría deberse a que las abejas melíferas pasan más tiempo zumbando entre las flores de la misma planta que otros polinizadores. Como resultado, más del polen de la misma planta se deposita en sí misma, lo que lleva a la producción de semillas endogámicas, informan los investigadores el 28 de junio en Proceedings of the Royal Society B.

Las abejas melíferas reciben mucha atención en los círculos de conservación de insectos, en parte porque son importantes para la polinización de nuestros alimentos. Pero los hallazgos enfatizan la importancia de priorizar también a polinizadores como abejas nativas, polillas y mariposas en los esfuerzos de conservación, según los investigadores.

Para el estudio, los ecólogos Joshua Kohn y Dillon Travis, ambos de la Universidad de California, San Diego, rastrearon minuciosamente la polinización de flores de tres especies de plantas nativas: salvia blanca (Salvia apiana), salvia negra (Salvia mellifera) y Phacelia distans en el condado de San Diego.

A menudo, Travis esperaba durante horas a que un solo polinizador, ya sea una abeja melífera o una abeja silvestre u otro, viniera y se fuera de una flor. Luego colocaba una bolsa de malla en la flor y regresaba más tarde para recolectar sus semillas. También recolectó las semillas de las flores que había polinizado cruzando o auto-polinizando a mano, también cubiertas con una bolsa para evitar nuevas visitas.

A pesar de contar con más de 650 especies de abejas nativas, el visitante de flores más frecuente en el condado de San Diego es la abeja melífera occidental (Apis mellifera), que no es nativa, según los investigadores. "Cualquier planta nativa que esté floreciendo abundantemente está simplemente goteando de abejas melíferas", dice Kohn.

De vuelta en el invernadero, el equipo hizo crecer las semillas, analizando características que reflejaban su calidad, como el número de semillas que germinaron y sobrevivieron, y cuántas hojas o flores crecieron las plántulas.

Las plantas de salvia blanca y P. distans produjeron aproximadamente la mitad de la cantidad de semillas de las flores polinizadas por abejas melíferas en comparación con otros polinizadores, en su mayoría insectos nativos. Y las semillas de P. distans de plantas polinizadas por abejas melíferas se convirtieron en plántulas con menos flores. Las plantas de salvia negra no recibieron suficientes visitantes que no fueran abejas melíferas para comparar, pero produjeron menos semillas cuando fueron polinizadas por abejas melíferas en comparación con la polinización cruzada a mano.

Los investigadores también encontraron que las abejas melíferas visitaban aproximadamente el doble de flores en una planta antes de pasar a la siguiente en comparación con el promedio de otros polinizadores. Esto sugiere que las semillas menos numerosas y de menor calidad pueden surgir porque las abejas melíferas transfieren más polen entre las flores de la misma planta, lo que resulta en la producción de más semillas endogámicas. Otros polinizadores con más frecuencia van de una planta a otra, probablemente transfiriendo un polen más diverso.

Travis dice que el nuevo hallazgo es preocupante. Debido al hábito sistemático de polinización de las abejas melíferas, es probable que los resultados sean relevantes para otras plantas. Sin embargo, es difícil saber cómo se desarrollarán las cosas a largo plazo.

Una consecuencia potencial podría ser que las poblaciones de plantas nativas disminuyan a medida que las generaciones posteriores se vuelvan más endogámicas, lo que reduce la biodiversidad. Sería esclarecedor ver cómo se desempeñan las plantas endogámicas después de varias generaciones, dice Maria van Dyke, ecóloga de polinizadores en la Universidad de Cornell.

Por ahora, este estudio es un ejemplo de por qué la atención de la conservación debería centrarse más en las abejas nativas y otros polinizadores, que son vitales para los ecosistemas y la agricultura, además de las abejas melíferas, dice Van Dyke. Las abejas melíferas, las abejas silvestres y muchos otros insectos están amenazados por el uso de pesticidas y el cambio climático.

"Ya es hora de cambiar nuestra dependencia de la polinización, que se basa en gran medida en las abejas melíferas, a especies nativas", dice Jaya Sravanthi Mokkapati, entomóloga de la Universidad Estatal de Pensilvania. Cultivar flores nativas es una forma de apoyar a los polinizadores nativos, agrega, al igual que agregar hábitats de anidación, como ramitas y madera en descomposición, en los patios.

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