Lampi nell'atmosfera di Venere potrebbero essere meteoriti, non fulmini.

Lampeggi occasionali illuminano il velo di nuvole di Venere. Analisi precedenti hanno suggerito che le esplosioni di luce potrebbero essere fulmini nell'atmosfera infernale del pianeta. Ma uno studio nuovo suggerisce che la maggior parte dei lampeggi potrebbe non essere altro che brevi e brillanti bagliori di meteoriti.

Con future missioni pianificate per Venere, gli scienziati sono desiderosi di scoprire l'origine della luce (SN: 6/2/21). Se i lampeggi sono fulmini, il fenomeno elettrico potrebbe rappresentare rischi per le future sonde che attraversano l'atmosfera venusiana o che sono portate da palloni per periodi prolungati nelle nubi del pianeta, dice Claire Blaske, una scienziata planetaria ora alla Stanford University. Tuttavia, le piccole meteoriti che bruciano nell'atmosfera non rappresenterebbero un grande pericolo.

I precedenti lander su Venere hanno spesso rilevato statiche elettromagnetiche simili a quelle captate dalle onde radio AM e causate dai fulmini durante i temporali sulla Terra, afferma Blaske. E gli orbiter e i telescopi basati sulla Terra hanno notato brevi e luminosi bagliori nell'atmosfera.

Tuttavia, afferma Blaske e Paul Byrne, uno scienziato planetario presso la Washington University in St. Louis non coinvolto nello studio, "non è chiaro che esista il potenziale per fulmini su Venere" dato quanto poco si sa sulla dinamica della sua atmosfera.

Blaske, allora all'Arizona State University a Tempe, e suoi colleghi si sono chiesti se le meteoriti potessero mascherarsi da fulmini su Venere. Due rilevamenti hanno contato i lampeggi di luce: uno da un telescopio presso il Mount Bigelow in Arizona e uno da strumenti a bordo dell'orbita giapponese Akatsuki.

Dai dati disponibili, ci sono probabilmente tra 10.000 e 100.000 di questi lampeggi ogni anno, riportano i ricercatori nel numero di settembre del Journal of Geophysical Research: Planets.

Potrebbe sembrare che ci siano troppi lampeggi per essere tutti causati da meteoriti. Dopotutto, Venere è un bersaglio cosmico leggermente più piccolo della Terra. Ma le meteoriti là saranno sostanzialmente più luminose - e quindi più evidenti - perché viaggiano più velocemente in media: le rocce spaziali sfrecciano attraverso l'atmosfera di Venere a circa 25 chilometri al secondo, rispetto ai 20,3 chilometri al secondo delle meteoroidi che entrano nell'atmosfera terrestre. In parte perché Venere è in movimento attorno al sole più velocemente della Terra.

Nel complesso, questi e altri fattori hanno portato Blaske e i suoi colleghi a concludere che le meteoriti potrebbero essere sufficientemente numerose da spiegare la maggior parte, se non tutte, le esplosioni previste nell'atmosfera di Venere.

L'analisi del team "è convincente e offre una buona spiegazione plausibile per questi lampeggi", dice Byrne. Osservazioni future che misurano contemporaneamente i lampeggi e le statiche elettromagnetiche su Venere potrebbero aiutare a risolvere il mistero. Ma rimangono altre grandi domande. Ad esempio, non si sa se Venere potrebbe sperimentare una forma di fulmine o un altro tipo di scarica elettrica nella sua atmosfera ricca di anidride carbonica che non è accompagnata da lampeggi di luce ma potrebbe comunque rappresentare un rischio per le sonde.

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