Les éclairs dans l'atmosphère de Vénus pourraient être des météores, et non des éclairs.
Des éclairs occasionnels illuminent le voile de nuages de Vénus. Des analyses précédentes ont suggéré que les éclats de lumière pourraient être des éclairs dans l'atmosphère de ce monde infernal. Mais une nouvelle étude suggère que la plupart des éclairs pourraient n'être rien de plus que des flammes météoriques brèves mais brillantes.
Avec les missions à venir prévues pour Vénus, les scientifiques sont impatients de comprendre l'origine de la lumière (SN: 6/2/21). Si les éclairs sont des éclairs, le phénomène électrique pourrait représenter un risque pour les futures sondes qui traversent l'atmosphère vénusienne ou transportées par des ballons pendant de longues périodes dans les nuages de la planète, selon Claire Blaske, une scientifique planétaire maintenant à l'Université de Stanford. Cependant, de petites météorites qui se consument dans l'atmosphère ne représenteraient pas un grand danger.
Des précédents atterrisseurs sur Vénus ont souvent détecté le bruit statique électromagnétique similaire à celui capté à la radio AM et provoqué par des éclairs pendant les orages sur Terre, explique Blaske. Et les satellites en orbite et les télescopes terrestres ont discerné des éclairs brefs et lumineux dans l'atmosphère.
Mais le bruit statique et les éclairs optiques n'ont jamais été détectés simultanément, déclare Blaske. Et, souligne Paul Byrne, un scientifique planétaire de l'Université Washington à St. Louis qui n'a pas participé à l'étude, "il n'est pas clair qu'il y ait un potentiel d'éclairs sur Vénus" étant donné la petite connaissance de la dynamique de son atmosphère.
Blaske, alors à l'Université d'État de l'Arizona à Tempe, et ses collègues se demandaient si des météores pouvaient se faire passer pour des éclairs sur Vénus. Deux enquêtes ont compté les éclats de lumière : l'une par un télescope sur le mont Bigelow en Arizona et l'autre par des instruments à bord de l'orbiteur Akatsuki du Japon (SN: 12/8/15).
D'après ces données, il y aurait probablement entre 10 000 et 100 000 de ces éclairs chaque année, rapportent les chercheurs dans le numéro de septembre du Journal of Geophysical Research: Planets.
Cela peut sembler beaucoup trop d'éclairs pour être tous causés par des météores. Après tout, Vénus est une cible cosmique légèrement plus petite que la Terre. Mais les météores y seront considérablement plus lumineux, et donc plus visibles, car ils se déplacent en moyenne plus rapidement : les cailloux spatiaux traversent l'atmosphère de Vénus à environ 25 kilomètres par seconde, contre 20,3 kilomètres par seconde pour les météoroïdes qui entrent dans l'atmosphère terrestre. En partie, c'est parce que Vénus voyage plus rapidement autour du soleil que la Terre.
Dans l'ensemble, ces facteurs et d'autres ont amené Blaske et ses collègues à conclure que les météores pourraient être suffisamment nombreux pour expliquer la plupart, voire la totalité, des éclairs attendus dans l'atmosphère de Vénus.
L'analyse de l'équipe "est convaincante et explique de manière plausible ces éclairs", déclare Byrne. Des observations futures qui mesurent simultanément les éclairs et le bruit statique électromagnétique sur Vénus pourraient aider à résoudre le mystère. Mais d'autres grandes questions demeurent. Par exemple, on ignore si Vénus pourrait connaître une forme d'éclair, ou un autre type de décharge électrique, dans son atmosphère riche en dioxyde de carbone qui ne s'accompagnerait pas d'éclairs mais qui pourrait quand même représenter un risque pour les sondes.
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