Los destellos en la atmósfera de Venus podrían ser meteoros, no relámpagos.

Ocasionalmente, destellos iluminan el velo de nubes de Venus. Análisis anteriores han insinuado que los estallidos de luz podrían ser relámpagos en la atmósfera de este mundo infernal. Pero un nuevo estudio sugiere que la mayoría de los destellos podrían ser simplemente las breves pero brillantes llamaradas de los meteoros.

Con futuras misiones planeadas para Venus, los científicos están ansiosos por descubrir el origen de la luz (SN: 6/2/21). Si los destellos son relámpagos, el fenómeno eléctrico podría representar riesgos para futuras sondas que desciendan a través de la atmósfera venusiana o sean transportadas por globos durante períodos prolongados en las nubes del planeta, dice Claire Blaske, una científica planetaria ahora en la Universidad de Stanford. Sin embargo, los pequeños meteoros que se queman en la atmósfera no representarían mucho peligro.

Blaske dice que las sondas anteriores en Venus a menudo han detectado estática electromagnética similar al tipo captado en la radio AM y causada por relámpagos durante tormentas eléctricas en la Tierra. Y los satélites orbitales y los telescopios terrestres han percibido destellos breves y brillantes en la atmósfera.

Pero la estática y los destellos ópticos nunca han sido detectados simultáneamente, según Blaske. Y, como señala Paul Byrne, un científico planetario de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en el estudio, "no está claro que exista el potencial de relámpagos en Venus" dado lo poco que se sabe sobre la dinámica de su atmósfera.

Blaske, entonces en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, y sus colegas se preguntaron si los meteoros podrían estar haciéndose pasar por relámpagos en Venus. Dos estudios contaron los destellos de luz: uno a través de un telescopio en el Monte Bigelow de Arizona y otro a través de instrumentos a bordo del orbitador Akatsuki de Japón (SN: 12/8/15).

Dado esos datos, probablemente haya entre 10,000 y 100,000 de estos destellos cada año, informan los investigadores en el número de septiembre de la Revista de Investigación Geofísica: Planetas.

Eso puede parecer demasiados destellos para que todos sean causados por meteoros. Después de todo, Venus es un objetivo cósmico ligeramente más pequeño que la Tierra. Pero los meteoros allí serán considerablemente más brillantes, y por lo tanto más perceptibles, porque viajan más rápido en promedio: las rocas espaciales atraviesan la atmósfera de Venus a aproximadamente 25 kilómetros por segundo, en comparación con los 20.3 kilómetros por segundo de los meteoroides que ingresan a la atmósfera de la Tierra. En parte, eso se debe a que Venus viaja alrededor del sol más rápido que la Tierra.

En general, estos factores y otros llevaron a Blaske y sus colegas a concluir que los meteoros podrían ser lo suficientemente numerosos como para explicar la mayoría, si no todos, de los destellos esperados en la atmósfera de Venus.

El análisis del equipo "es convincente y hace un buen trabajo al establecer una explicación plausible para estos destellos", dice Byrne. Observaciones futuras que midan los destellos y la estática electromagnética simultáneamente en Venus podrían ayudar a resolver el misterio. Pero quedan otras grandes preguntas. Por ejemplo, se desconoce si Venus podría experimentar una forma de relámpago, u otro tipo de descarga eléctrica, en su atmósfera rica en dióxido de carbono que no esté acompañada de destellos de luz, pero que aún podría representar un riesgo para las sondas.

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