La FDA afferma che la carne coltivata in laboratorio è sicura da mangiare, ma cosa è esattamente?

Il concetto di "dal produttore al consumatore" è da tempo un desiderabile riconoscimento nel settore alimentare, ma potrebbe essere la prossima tendenza anche per le tue proteine animali preferite.

In una decisione fondamentale, la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato la carne di pollame coltivata in laboratorio per il consumo umano. Il 16 novembre, la FDA ha dichiarato di non avere "ulteriori domande" riguardo alla produzione di pollo coltivato in laboratorio da Upside Foods, in California.

È la prima volta che un'agenzia governativa degli Stati Uniti approva la carne coltivata in laboratorio e ci sono molte domande legate alla sua produzione, sicurezza e disponibilità. Ti stai chiedendo cosa sia esattamente la carne coltivata in laboratorio, se sia sicura e quando potresti aspettarti di trovarla sugli scaffali del supermercato? Ecco cosa sappiamo finora.

Coltivare carne in laboratorio è un processo diverso dall'agricoltura tradizionale, per usare un eufemismo, ma la carne che si ottiene è biologicamente identica al pollo "vero".

Presso Upside Foods, tutto inizia con un campione di cellule prelevate da un pollo in vita (da qui i nomi alternativi della carne coltivata in laboratorio: carne coltivata da cellule o carne coltivata).

“Prendiamo un campione di cellule da un animale o da un uovo fecondato ed estraiamo le cellule che hanno la capacità di svilupparsi in tessuto animale o carne”, ha detto David Kay, direttore delle comunicazioni di Upside Foods, a Health. “Successivamente, mettiamo queste cellule in un grande serbatoio in acciaio inossidabile chiamato colturatore che assomiglia a un impianto per la produzione di birra. Forniamo quindi alle cellule i nutrienti di cui hanno bisogno per crescere e moltiplicarsi.”

Potresti pensare al processo di produzione del pollo da parte di Upside come l'equivalente di far crescere le piante in una serra.

“Coltivare carne consente lo stesso processo biologico che avviene all'interno di un animale, fornendo calore e gli elementi di base necessari per la costruzione di muscoli e grasso: acqua, proteine, carboidrati, grassi, vitamine e minerali”, ha detto Maia Keerie, ex responsabile dei media e delle comunicazioni presso il Good Food Institute, un think tank no-profit dedicato allo sviluppo di proteine alternative, a Health.

La carne coltivata in laboratorio è stato a lungo un sogno nella mente degli innovatori alimentari, ma fino ad ora gli enti governativi sono stati silenziosi riguardo alla sua idoneità al consumo umano. Quindi cosa significa esattamente l'approvazione della FDA con la frase "nessuna ulteriore domanda"?

In breve, la decisione della FDA significa che il pollo coltivato in laboratorio di Upside è sicuro per il consumo umano perché non differisce dal pollo normale a livello cellulare.

“Nella rigorosa revisione sulla sicurezza prima dell'ingresso sul mercato del pollo coltivato in laboratorio di Upside Foods, la FDA non ha identificato alcuna caratteristica delle cellule descritte che le renderebbe diverse da altre cellule animali per quanto riguarda la sicurezza alimentare”, ha detto Keerie.

Secondo Kay, questa decisione riflette le conclusioni di Upside stessa sulla sicurezza del loro pollo coltivato in laboratorio.

“Questa decisione regolatoria storica significa che la FDA ha accettato la nostra conclusione sulla sicurezza e il pollo coltivato da Upside sarà disponibile per i consumatori previa ispezione del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e approvazione dell'etichetta”, ha detto.

Il 21 giugno 2023, Upside Foods ha annunciato che, oltre all'approvazione della FDA, aveva ricevuto anche l'approvazione del Dipartimento dell'Agricoltura.

“Oggi, siamo estremamente entusiasti di annunciare che abbiamo fatto nuovamente la storia: UPSIDE Foods ha ora ricevuto l'approvazione del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) per produrre e vendere il nostro pollo coltivato in laboratorio negli Stati Uniti!”, si legge in un comunicato stampa sul sito web dell'azienda.

È vero, potrebbe sembrare strano mangiare pollo prodotto in un serbatoio di acciaio inossidabile. Se sei scettico riguardo alla possibilità di consumare carne di pollame coltivata in laboratorio, non sei il solo. Alcune persone hanno persino espresso preoccupazione che la carne coltivata in laboratorio possa comportare rischi per la salute imprevisti.

“Il Center for Food Safety afferma che non si sa se la carne coltivata in laboratorio comporterà più o meno preoccupazioni per la sicurezza rispetto alla carne tradizionale”, ha detto Ashley Kitchens, RDN, proprietaria di Plant Centered Nutrition, a Health. “Ci sono argomenti che, poiché la carne coltivata in laboratorio non ha un sistema immunitario pienamente funzionante, è a rischio maggiore di contaminazione.”

Tuttavia, Keerie afferma che la carne coltivata in laboratorio potrebbe essere addirittura superiore alla carne convenzionale in termini di sicurezza alimentare.

“Non vengono utilizzati antibiotici o agenti antifungini nel processo di produzione (anche se potrebbero essere utilizzati in quantità molto ridotte durante le fasi di pre-produzione). Di conseguenza, la carne coltivata non contribuirà alla resistenza agli antibiotici ed è probabile che determini meno casi di malattie trasmesse dai cibi”, ha detto. “Ad esempio, il pollo coltivato da Upside aveva un conteggio microbico molto basso rispetto al pollo convenzionale ed era anche risultato negativo per patogeni comuni come la Salmonella.”

Keerie also pointed out that many of the diseases humans encounter stem from problematic farming practices. (According to the CDC, three out of four new or emerging infectious diseases in humans come from animals.) Growing meat in a lab, rather than on a farm, could offer a solution.

“To reduce the risk of zoonotic diseases associated with animals, the cells used in cultivated meat production are carefully screened and confirmed to be absent of infectious pathogens including viruses, bacteria, and other microbes,” said Keerie.

Besides their potential food safety benefits, engineered chicken and other meats have gotten buzz for other pluses—most notably, their sustainability factor. Growing chicken meat in a lab uses far less resources than raising live chickens on a factory farm.

“When produced at scale using renewable energy, cultivated meat is projected to generate a fraction of the emissions and require a fraction of the land and water of conventional meat production,” said Kay.

This could have far-reaching environmental effects. “According to [a study from] the University of Oxford, lab-grown [beef] has the potential to cut down on greenhouse gas emissions by 96%, compared to conventionally grown meat,” said Kitchens. “Not only does this cut down on emissions, but it also saves energy.”

Meanwhile, cultivated meat provides a cruelty-free way to enjoy animal protein. Since cultured meat does not require killing living animals, some vegetarians may even find it suitable for consumption. (Though it’s important to note that lab-grown meat is biologically identical to regular meat, so it’s not technically vegetarian.)

Now that lab-grown meat has FDA approval, the next question is when it will become available for everyday consumption. Unlike an expertly butchered piece of chicken or steak, the answer isn’t clear-cut.

“At this time, we don’t have enough information at hand to make an educated estimate of how long it will take for cultivated meat to get to market,” said Keerie.

With the recent approval from the USDA, Upside—as well as fellow lab-grown meant producer Good Meat and its manufacturing partner, Joinn Biologics—are much closer to selling products to U.S. consumers.

Futuristic as it may seem, cultivated meat is likely to make a splash very soon—and may be one key to solving issues of animal welfare, resource usage, and food safety that come with farmed meat. And though lab-grown meat may be a turnoff for some, the majority of Americans are keeping an open mind.

“Studies show that 80% of U.S. consumers report they are likely to try cultivated meat,” said Keerie. Will you be one of them?