La FDA déclare que la viande cultivée en laboratoire est sans danger à la consommation, mais qu'est-ce que c'est exactement ?

"De la ferme à la table" a longtemps été une désignation recherchée pour les aliments, mais "du laboratoire à la table" pourrait être la prochaine tendance pour votre protéine animale préférée.

Dans une décision historique, la Food and Drug Administration (FDA) a autorisé la consommation de volaille cultivée en laboratoire pour les êtres humains. Le 16 novembre, la FDA a déclaré qu'elle n'avait "aucune autre question" concernant la production de poulet issu de la culture cellulaire par Upside Foods en Californie.

C'est la première fois qu'une agence gouvernementale américaine approuve de la viande cultivée en laboratoire, il y a donc de nombreuses questions concernant sa production, sa sécurité et sa disponibilité. Vous vous demandez ce qu'est réellement la viande cultivée en laboratoire, si elle est sûre et quand vous pourrez l'attendre dans les rayons des supermarchés ? Voici ce que nous savons jusqu'à présent.

La culture de viande en laboratoire est un processus différent de l'agriculture traditionnelle, pour le moins que l'on puisse dire, mais la viande qu'elle crée est biologiquement identique au "vrai" poulet.

Chez Upside Foods, tout commence par un échantillon de cellules d'un poulet vivant (d'où les autres noms de la viande cultivée en laboratoire : viande à culture cellulaire ou viande cultivée).

"[Nous prélevons] un échantillon de cellules d'un animal ou d'un œuf fécondé et nous extrayons les cellules qui ont la capacité de se développer en tissu animal ou en viande", a déclaré David Kay, directeur de la communication chez Upside Foods, à Health. "Ensuite, nous plaçons ces cellules dans un grand réservoir en acier inoxydable appelé cuve de culture qui ressemble à un équipement de brassage de bière. Nous fournissons ensuite aux cellules les nutriments dont elles ont besoin pour se développer et se multiplier."

Vous pourriez penser que le processus de production de poulet d'Upside est l'équivalent de faire pousser des plantes dans une serre.

"La culture de viande permet le même processus biologique qui se produit à l'intérieur d'un animal en fournissant chaleur et les éléments de base nécessaires à la construction de muscle et de graisse : eau, protéines, glucides, lipides, vitamines et minéraux", a déclaré Maia Keerie, ancienne responsable des médias et de la communication pour le Good Food Institute, un groupe de réflexion à but non lucratif consacré au développement de protéines alternatives, à Health.

La viande cultivée en laboratoire est depuis longtemps un rêve dans l'esprit des innovateurs alimentaires, mais jusqu'à présent, les agences gouvernementales sont restées muettes sur sa pertinence pour la consommation humaine. Alors que signifie exactement la désignation "aucune autre question" de la FDA ?

En bref, la décision de la FDA signifie que le poulet cultivé en laboratoire d'Upside est sûr pour les êtres humains à consommer car il ne diffère pas du poulet normal au niveau cellulaire.

"Lors de son examen rigoureux de la sécurité préalable à la mise sur le marché du poulet cultivé d'Upside Foods, la FDA n'a identifié aucune caractéristique des cellules décrites qui les distinguerait des autres cellules animales en termes de sécurité alimentaire", a déclaré Keerie.

Selon Kay, cette décision reflète les propres conclusions d'Upside sur la sécurité de leur poulet cultivé en laboratoire.

"Cette décision réglementaire historique signifie que la FDA a accepté notre conclusion en matière de sécurité, et le poulet cultivé d'Upside sera disponible pour les consommateurs après l'inspection et l'approbation de l'étiquette par le Département de l'Agriculture des États-Unis", a-t-il déclaré.

Le 21 juin 2023, Upside Foods a annoncé qu'en plus de son approbation par la FDA, elle avait également reçu l'approbation du Département de l'Agriculture.

"Aujourd'hui, nous sommes extrêmement heureux d'annoncer que nous avons encore une fois fait l'histoire - UPSIDE Foods a maintenant reçu l'approbation du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) pour produire et vendre notre poulet cultivé en laboratoire aux États-Unis !" a annoncé un communiqué de presse sur le site web de l'entreprise.

Il est vrai que manger du poulet créé dans une cuve en acier inoxydable peut sembler un peu étrange. Si vous êtes sceptique quant à la perspective de la volaille cultivée en laboratoire, vous n'êtes pas seul. Certaines personnes ont même exprimé leur inquiétude quant au fait que la viande cultivée en laboratoire pourrait présenter des risques pour la santé imprévus.

"Le Center for Food Safety affirme qu'on ne sait pas si la viande cultivée en laboratoire présentera plus ou moins de problèmes de sécurité que la viande traditionnelle", a déclaré Ashley Kitchens, RDN, propriétaire de Plant Centered Nutrition, à Health. "Certains soutiennent que, parce que la viande cultivée en laboratoire n'a pas de système immunitaire pleinement fonctionnel, elle présente un risque plus élevé de contamination".

Néanmoins, Keerie soutient que la viande cultivée en laboratoire pourrait en réalité être supérieure à la viande conventionnelle en termes de sécurité alimentaire.

"Les antibiotiques et les antifongiques ne sont pas du tout utilisés pendant le processus de production (mais peuvent être utilisés en très petites quantités pendant les phases de pré-production). Par conséquent, la viande cultivée ne contribuera pas à la résistance aux antibiotiques et est susceptible de provoquer moins de cas de maladies d'origine alimentaire", a-t-elle déclaré. "Par exemple, le poulet cultivé d'Upside avait des niveaux microbiens très faibles par rapport au poulet conventionnel et a également testé négatif pour des agents pathogènes alimentaires courants tels que la Salmonelle".

Keerie also pointed out that many of the diseases humans encounter stem from problematic farming practices. (According to the CDC, three out of four new or emerging infectious diseases in humans come from animals.) Growing meat in a lab, rather than on a farm, could offer a solution.

“To reduce the risk of zoonotic diseases associated with animals, the cells used in cultivated meat production are carefully screened and confirmed to be absent of infectious pathogens including viruses, bacteria, and other microbes,” said Keerie.

Besides their potential food safety benefits, engineered chicken and other meats have gotten buzz for other pluses—most notably, their sustainability factor. Growing chicken meat in a lab uses far less resources than raising live chickens on a factory farm.

“When produced at scale using renewable energy, cultivated meat is projected to generate a fraction of the emissions and require a fraction of the land and water of conventional meat production,” said Kay.

This could have far-reaching environmental effects. “According to [a study from] the University of Oxford, lab-grown [beef] has the potential to cut down on greenhouse gas emissions by 96%, compared to conventionally grown meat,” said Kitchens. “Not only does this cut down on emissions, but it also saves energy.”

Meanwhile, cultivated meat provides a cruelty-free way to enjoy animal protein. Since cultured meat does not require killing living animals, some vegetarians may even find it suitable for consumption. (Though it’s important to note that lab-grown meat is biologically identical to regular meat, so it’s not technically vegetarian.)

Now that lab-grown meat has FDA approval, the next question is when it will become available for everyday consumption. Unlike an expertly butchered piece of chicken or steak, the answer isn’t clear-cut.

“At this time, we don’t have enough information at hand to make an educated estimate of how long it will take for cultivated meat to get to market,” said Keerie.

With the recent approval from the USDA, Upside—as well as fellow lab-grown meant producer Good Meat and its manufacturing partner, Joinn Biologics—are much closer to selling products to U.S. consumers.

Futuristic as it may seem, cultivated meat is likely to make a splash very soon—and may be one key to solving issues of animal welfare, resource usage, and food safety that come with farmed meat. And though lab-grown meat may be a turnoff for some, the majority of Americans are keeping an open mind.

“Studies show that 80% of U.S. consumers report they are likely to try cultivated meat,” said Keerie. Will you be one of them?