La FDA dice que la carne cultivada en laboratorio es segura para comer, pero ¿qué es exactamente?

“Farm-to-table” ha sido por mucho tiempo una designación buscada para los alimentos, pero “lab-to-table” podría ser la próxima tendencia para tu proteína animal favorita.

En una decisión histórica, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos ha aprobado el consumo humano de aves de corral cultivadas en laboratorio. El 16 de noviembre, la FDA declaró que no tenía "ninguna pregunta adicional" sobre la producción de pollo cultivado en células por Upside Foods de California.

Esta es la primera vez que una agencia gubernamental de Estados Unidos aprueba carne cultivada en laboratorio, por lo que hay muchas preguntas sobre su producción, seguridad y disponibilidad. ¿Te preguntas qué es realmente la carne cultivada en laboratorio, si es segura y cuándo podrás esperar encontrarla en los estantes de las tiendas de comestibles? Esto es lo que sabemos hasta ahora.

Cultivar carne en un laboratorio es un proceso diferente a la agricultura tradicional, por decir lo menos, pero la carne que crea es biológicamente igual al pollo "real".

En Upside Foods, todo comienza con una muestra de células de un pollo vivo (de ahí los nombres alternativos de la carne cultivada en laboratorio: carne cultivada en células o carne cultivada).

"Tomamos una muestra de células de un animal o de un huevo fertilizado y extraemos las células que tienen la capacidad de crecer en tejido animal o carne", dijo David Kay, director de comunicaciones de Upside Foods, a Health. "A partir de ahí, ponemos esas células en un gran tanque de acero inoxidable llamado cultivador que se asemeja a un equipo de fabricación de cerveza. Luego proporcionamos a las células los nutrientes que necesitan para crecer y multiplicarse".

Puedes pensar en el proceso de producción de pollo de Upside como el equivalente de la carne a cultivar plantas en un invernadero.

"Cultivar carne permite el mismo proceso biológico que ocurre dentro de un animal al proporcionar calor y los elementos básicos necesarios para construir músculo y grasa: agua, proteínas, carbohidratos, grasas, vitaminas y minerales", dijo Maia Keerie, exgerente de medios y comunicaciones del Good Food Institute, un tanque de pensamiento sin fines de lucro dedicado al desarrollo de proteínas alternativas, a Health.

La carne cultivada en laboratorio ha sido durante mucho tiempo un sueño en las mentes de los innovadores de alimentos, pero hasta ahora, las agencias gubernamentales han guardado silencio sobre su idoneidad para el consumo humano. Entonces, ¿qué significa exactamente la designación "sin más preguntas" de la FDA?

En resumen, la decisión de la FDA significa que el pollo cultivado en laboratorio de Upside es seguro para el consumo humano porque no difiere del pollo regular a nivel celular.

"En su rigurosa revisión de seguridad previa al mercado del pollo cultivado por Upside Foods, la FDA no identificó ninguna característica de las células descritas que las diferenciaría de otras células animales con respecto a su seguridad para consumo alimentario", dijo Keerie.

Según Kay, esta decisión refleja las propias determinaciones de Upside sobre la seguridad de su pollo cultivado en células.

"Esta histórica decisión regulatoria significa que la FDA ha aceptado nuestra conclusión de seguridad y el pollo cultivado de Upside estará disponible para los consumidores después de la inspección y aprobación de etiqueta del USDA", dijo.

En el 21 de junio de 2023, Upside Foods anunció que, además de su aprobación de la FDA, también había recibido la aprobación del Departamento de Agricultura.

"¡Hoy, estamos más que emocionados de anunciar que hemos hecho historia nuevamente! ¡UPSIDE Foods ha recibido ahora la aprobación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) para producir y vender nuestro pollo cultivado en células en Estados Unidos!", dijo un comunicado de prensa en el sitio web de la compañía.

Aunque comer pollo creado en un recipiente de acero inoxidable puede sonar un poco extraño. Si eres escéptico acerca de la perspectiva de aves de corral cultivadas en laboratorio, no estás solo. Algunas personas incluso han expresado preocupación de que la carne cultivada en células pueda presentar riesgos para la salud imprevistos.

"El Center for Food Safety dice que no se sabe si la carne cultivada en laboratorio planteará más o menos problemas de seguridad que la carne tradicional", dijo Ashley Kitchens, RDN, propietaria de Plant Centered Nutrition, a Health. "Hay argumentos de que, debido a que la carne cultivada en laboratorio no tiene un sistema inmunológico completamente funcional, tiene un mayor riesgo de contaminación".

Sin embargo, Keerie sostiene que la carne cultivada en laboratorio en realidad podría ser superior a la carne convencional en términos de seguridad alimentaria.

"Los antibióticos y los agentes antifúngicos no se utilizan en absoluto durante el proceso de producción (pero pueden usarse en cantidades muy pequeñas durante las fases de preproducción). Por lo tanto, la carne cultivada no contribuirá a la resistencia a los antibióticos y es probable que resulte en menos casos de enfermedades transmitidas por alimentos", dijo. "Por ejemplo, el pollo cultivado de Upside tenía muy bajo conteo microbiano en comparación con el pollo convencional y también dio negativo en las pruebas de patógenos alimentarios comunes como la Salmonella".

Keerie also pointed out that many of the diseases humans encounter stem from problematic farming practices. (According to the CDC, three out of four new or emerging infectious diseases in humans come from animals.) Growing meat in a lab, rather than on a farm, could offer a solution.

“To reduce the risk of zoonotic diseases associated with animals, the cells used in cultivated meat production are carefully screened and confirmed to be absent of infectious pathogens including viruses, bacteria, and other microbes,” said Keerie.

Besides their potential food safety benefits, engineered chicken and other meats have gotten buzz for other pluses—most notably, their sustainability factor. Growing chicken meat in a lab uses far less resources than raising live chickens on a factory farm.

“When produced at scale using renewable energy, cultivated meat is projected to generate a fraction of the emissions and require a fraction of the land and water of conventional meat production,” said Kay.

This could have far-reaching environmental effects. “According to [a study from] the University of Oxford, lab-grown [beef] has the potential to cut down on greenhouse gas emissions by 96%, compared to conventionally grown meat,” said Kitchens. “Not only does this cut down on emissions, but it also saves energy.”

Meanwhile, cultivated meat provides a cruelty-free way to enjoy animal protein. Since cultured meat does not require killing living animals, some vegetarians may even find it suitable for consumption. (Though it’s important to note that lab-grown meat is biologically identical to regular meat, so it’s not technically vegetarian.)

Now that lab-grown meat has FDA approval, the next question is when it will become available for everyday consumption. Unlike an expertly butchered piece of chicken or steak, the answer isn’t clear-cut.

“At this time, we don’t have enough information at hand to make an educated estimate of how long it will take for cultivated meat to get to market,” said Keerie.

With the recent approval from the USDA, Upside—as well as fellow lab-grown meant producer Good Meat and its manufacturing partner, Joinn Biologics—are much closer to selling products to U.S. consumers.

Futuristic as it may seem, cultivated meat is likely to make a splash very soon—and may be one key to solving issues of animal welfare, resource usage, and food safety that come with farmed meat. And though lab-grown meat may be a turnoff for some, the majority of Americans are keeping an open mind.

“Studies show that 80% of U.S. consumers report they are likely to try cultivated meat,” said Keerie. Will you be one of them?