Funzione esecutiva: 7 deficit di pianificazione e priorità nell'ADHD

La funzione esecutiva è il processo cognitivo che organizza pensieri e attività, priorizza compiti, gestisce il tempo in modo efficiente e prende decisioni. Le competenze delle funzioni esecutive sono quelle che ci aiutano a stabilire strutture e strategie per gestire progetti e determinare le azioni necessarie per far progredire ciascun progetto. Le persone con disfunzione esecutiva spesso faticano ad analizzare, pianificare, organizzare, programmare e completare compiti in generale, o entro una scadenza. Perdono materiali, danno priorità alle cose sbagliate e si sentono sopraffatte da progetti importanti.

C'è molta confusione intorno alle "funzioni esecutive" e a come esse sono correlate all'ADHD. L'ADHD è un disturbo delle funzioni esecutive? Ogni disturbo delle funzioni esecutive è anche ADHD? Le risposte dipendono da cosa intendiamo per "funzioni esecutive" e da come sono correlate all'autoregolazione.

Il termine "funzione esecutiva" è stato coniato negli anni '70 da Karl Pribram, i cui studi indicavano che le funzioni esecutive sono mediate principalmente dal cortex prefrontale. Tradizionalmente, è stato ampiamente utilizzato in neuropsicologia, psicologia clinica e psichiatria. Negli ultimi anni, tuttavia, si è diffuso nel campo più ampio della psicologia generale e dell'istruzione, dove viene spesso incorporato nelle strategie di insegnamento e negli adattamenti in classe.

Fino ad ora, sappiamo di quattro circuiti nel cortex prefrontale del cervello che sono correlati alle funzioni esecutive e alla disfunzione esecutiva.

- Il circuito del "cosa": va dal lobo frontale, soprattutto la superficie esterna, a una zona del cervello chiamata ganglia basali, in particolare una struttura chiamata striato. Il circuito del "cosa" è collegato alla memoria di lavoro, quindi è in questo circuito che ciò che pensiamo inizia a guidare ciò che facciamo. Questo è particolarmente vero per piani, obiettivi e futuro.

- Il circuito del "quando": questo secondo circuito va dalla stessa area prefrontale a una parte molto antica del cervello chiamata cervelletto, nella parte più posteriore della testa. Il circuito del "quando" è il circuito temporale del cervello: coordina non solo quanto sarà fluido il comportamento e la sequenza del comportamento, ma anche la tempestività delle tue azioni e quando fai determinate cose. Un circuito del "quando" che funziona in modo non adeguato in una persona con ADHD spiega perché spesso abbiamo problemi di gestione del tempo.

- Il circuito del "perché": il terzo circuito ha origine anche dal lobo frontale, passa attraverso la parte centrale del cervello (nota come cingolo anteriore) all'amigdala, il passaggio al sistema limbico. Spesso viene definito come il circuito "caldo" perché è collegato alle nostre emozioni: è qui che ciò che pensiamo controlla come ci sentiamo, e viceversa. È il decision maker finale di tutti i nostri piani. Quando si pensa a più cose che potremmo fare, questo è il circuito che alla fine sceglie tra le opzioni in base a come ci sentiamo riguardo a esse e alle loro proprietà emotive e motivazionali.

- Il circuito del "chi": questo ultimo circuito va dal lobo frontale alla parte più posteriore dell'emisfero. È qui che avviene la consapevolezza di sé: siamo consapevoli di ciò che facciamo, di come ci sentiamo (sia internamente che esternamente) e di ciò che ci sta accadendo.

Osservando l'ADHD in relazione a questi quattro circuiti, si può capire da dove provengono i sintomi. A seconda dei circuiti più compromessi e meno compromessi, è possibile vedere variazioni nei tipi di sintomi che ogni individuo avrà. Alcune persone hanno più deficit di memoria di lavoro. Alcune persone hanno più problemi di regolazione emotiva. Alcune persone hanno più difficoltà con il tempismo, ma meno difficoltà con tutto il resto. Ma tutti coinvolgono questi circuiti.

Quindi sappiamo quali parti del cervello controllano le funzioni esecutive, ma cosa sono specificamente? In generale, la funzione esecutiva si riferisce alle abilità cognitive o mentali di cui le persone hanno bisogno per perseguire attivamente obiettivi. In altre parole, riguarda come ci comportiamo nei confronti dei nostri obiettivi futuri e quali abilità mentali abbiamo bisogno per realizzarli.

Il termine è strettamente correlato all'autoregolazione: le funzioni esecutive sono cose che fai a te stesso al fine di cambiare il tuo comportamento. Utilizzando efficacemente le tue funzioni esecutive, auspichi di cambiare il tuo futuro in meglio.

La funzione esecutiva viene valutata dalla forza di queste sette competenze:

1. Consapevolezza di sé: Semplicemente, si tratta di attenzione autodirezionata.

2. Inibizione: anche conosciuta come autocontrollo.

3. Memoria di lavoro non verbale: la capacità di trattenere le cose nella tua mente. Essenzialmente, l'immaginazione visiva, ovvero quanto bene riesci a visualizzare mentalmente le cose.

4. Verbal Working Memory: Self-speech, or internal speech. Most people think of this as their “inner monologue.”

5. Emotional Self-Regulation: The ability to take the previous four executive functions and use them to manipulate your own emotional state. This means learning to use words, images, and your own self-awareness to process and alter how we feel about things.

6. Self-motivation: How well you can motivate yourself to complete a task when there is no immediate external consequence.

7. Planning and Problem Solving: Experts sometimes like to think of this as “self-play” — how we play with information in our minds to come up with new ways of doing something. By taking things apart and recombining them in different ways, we’re planning solutions to our problems.

Does this list sound familiar? It should. Anyone who exhibits the classic symptoms of ADHD will have difficulty with all or most of these seven executive functions. Problems with inhibition in someone with ADHD lead to impulsive actions, for example. Problems with emotional regulation lead to inappropriate outbursts.

Essentially, ADHD is an executive function deficit disorder (EFDD). The umbrella term “ADHD” is simply another way of referring to these issues.

These seven executive functions develop over time, in generally chronological order. Self-awareness starts to develop around age 2, and by age 30, planning and problem solving should be fully developed in a neurotypical person. Those with ADHD are generally about 30 to 40 percent behind their peers in transitioning from one executive function to the next. Therefore, it makes sense for children and adults with ADHD to have trouble dealing with age-appropriate situations — they’re thinking and acting in ways that are like much younger people.

Awareness of these executive functions can help parents set up an early detection system for ADHD, helping them to seek a professional evaluation and accommodations before a child begins to struggle in school. Then, with proper accommodations and treatment, people with ADHD can learn to use what they know and strengthen these executive functions over time.

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