Il progetto 'Crossings' esplora la scienza dell'ecologia delle strade.

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Quasi 65 milioni di chilometri di strade attraversano la Terra – sufficienti a fare il giro del pianeta più di 1.600 volte – e quel numero probabilmente raddoppierà entro il 2050. Queste strade si sono introdotte anche negli angoli più remoti del mondo, e ciò ha avuto un costo. : I veicoli sono responsabili di un numero impressionante di morti di animali. Ad esempio, si stima che 1 milione di vertebrati muoia ogni giorno in collisioni solo negli Stati Uniti. Le strade uccidono anche indirettamente, in parte fratturando le rotte migratorie e degradando l’habitat incontaminato.

In Crossings, il giornalista Ben Goldfarb approfondisce il fiorente campo dell'ecologia stradale e presenta scienziati appassionati, a volte eccentrici, che ci invitano a percepire le nostre strade come fanno gli animali per comprendere meglio gli impatti ecologici. Goldfarb viaggia al fianco di questi ricercatori mentre pedalano attraverso il Montana e lottano contro i formichieri in Brasile, strizzano gli occhi agli incidenti stradali e si entusiasmano per le stranezze progettuali che gli ingegneri possono sfruttare per attirare gli animali verso cavalcavia e canali sotterranei sicuri. L’ecologia stradale, sostengono molti dei suoi sostenitori, è vantaggiosa per tutti: costruire attraversamenti dedicati alla fauna selvatica, ad esempio, è relativamente economico rispetto ad altri progetti infrastrutturali, e ridurre al minimo le collisioni tra guidatori e animali preserva vite umane e abbassa i premi assicurativi.

Science News ha parlato con Goldfarb delle strade e di come minimizzarne i danni. La seguente conversazione è stata modificata per chiarezza e brevità.

SN: Come ti sei interessato all'ecologia stradale? Sembra molto diverso dal tuo precedente libro sui castori?

Goldfarb: Le origini di questo libro risalgono al 2013, quando ero in viaggio di reportage sulla connettività degli habitat. Ho sentito parlare degli attraversamenti della fauna selvatica sulla Highway 93 nel nord del Montana, e ho finito per fare un giro con Marcel Huijser, un meraviglioso ecologista stradale del Western Transportation Institute nel Montana.

Il momento più emozionante di quel tour è stato quando ci siamo spostati sull'unico grande cavalcavia sulla Highway 93. Il sole stava tramontando in quella bellissima sera di ottobre, ed è stato incredibilmente stimolante trovarsi in cima a questo pezzo di infrastruttura che gli umani avevano costruito per gli animali selvatici. Facciamo così tanto su questo pianeta per rendere la vita degli animali più difficile e, come giornalista ambientalista, mi è sembrata una forma di empatia ecologica manifestata come scienza.

SN: Dedichi gran parte del libro ai piccoli animali come rettili, anfibi, insetti e pesci. È lì che la scienza ti ha portato?

Goldfarb: È qui che il campo dell’ecologia stradale si sta muovendo in molti modi. Gran parte della storia antica si concentra sui cervi perché è ciò di cui si preoccupano gli ingegneri orientati alla sicurezza. Ma man mano che il campo si è evoluto [per concentrarsi più sulla conservazione che sulla sicurezza umana], si è interessato sempre più agli organismi meno carismatici e meno pericolosi. È importante pensarli perché in un certo senso sono i taxa più danneggiati dalle strade.

SN: In che modo questo libro ha cambiato la tua percezione delle strade?

Goldfarb: Uno dei più grandi insegnamenti è quanto sia deleterio l’inquinamento acustico stradale. Quando leggi la letteratura sugli effetti sulla salute e sugli effetti ecologici del rumore stradale, ti rendi conto che si tratta davvero di una delle grandi crisi di salute pubblica non celebrate del nostro tempo. Sta aumentando i nostri livelli di cortisolo, aumentando la pressione sanguigna e rendendoci più suscettibili alle malattie cardiache e all’ictus.

SN: Fai molti paragoni tra le strade, il cambiamento climatico e le azioni necessarie per affrontarlo.

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Goldfarb: Il movimento per il clima si è evoluto molto negli ultimi dieci anni, allontanandosi dalla colpevolizzazione individuale verso l’accusa di strutture di potere aziendali più ampie. Lo stesso vale nel mondo dell’ecologia stradale. Molti di noi hanno avuto l'esperienza di colpire animali selvatici. Sfortunatamente ho ucciso animali e mi sento sempre incredibilmente in colpa per questo e complice di questa cultura automobilistica. Ma la cultura automobilistica è il prodotto di questa intensissima campagna di marketing condotta dall'intero complesso industriale automobilistico.

Invece di incolpare gli automobilisti per gli incidenti stradali, le vere risposte sono queste soluzioni sistemiche più ampie. Forse si tratta di modificare le infrastrutture per costruire più attraversamenti faunistici e rendere permeabili le autostrade; forse significa migliorare i sistemi di trasporto pubblico.

SN: Concludi il libro parlando di come le strade siano state sfruttate come strumento di oppressione contro le comunità nere e di colore. Perché è stato importante includere questo aspetto?

Goldfarb: I parallelismi tra il modo in cui le strade influiscono sulle comunità ecologiche e il modo in cui influiscono sulle comunità umane sono sorprendenti. Le autostrade sono forze di divisione sia negli ecosistemi che nelle città, e noi esseri umani siamo vittime delle automobili, proprio come fanno gli animali selvatici. Ma volevo anche riconoscere che non siamo tutti danneggiati allo stesso modo: le strade, in particolare le autostrade urbane, sono state deliberatamente utilizzate come armi contro le comunità di colore nel corso dell’ultimo secolo. E questo accade ancora oggi.

SN: Citi uno dei primi dipendenti del servizio forestale degli Stati Uniti che affermava che "le strade sono fatti definitivi e irrecuperabili", ma il libro sostiene che le strade possono essere trasformate in "visitatori" in un paesaggio.

Goldfarb: Abbiamo la capacità di cambiarli. Il Servizio Forestale, uno dei più grandi gestori stradali del mondo, sta disattivando migliaia di strade, riconoscendo che hanno ancora effetti ecologici dannosi. All’estremità opposta dello spettro, ci sono posti come Syracuse, dove un’autostrada urbana è stata scavata nel centro della città, spazzando via deliberatamente un quartiere nero. Questo vecchio viadotto sarà demolito in riconoscimento dei danni sproporzionati che ha inflitto alle persone di colore.

È straordinario pensare che tutto, dalle minuscole strade sterrate a questa enorme autostrada urbana, venga disfatto. Dopotutto, le nostre strade non sono necessariamente errori fatali e permanenti.

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