'Crossings' explora la ciencia de la ecología vial.

CrossingsBen GoldfarbW.W. Norton & Co., $30

Casi 65 millones de kilómetros de carreteras cruzan la Tierra, suficientes para rodear el planeta más de 1,600 veces, y se espera que esa cifra se duplique para 2050. Estas carreteras han invadido incluso los rincones más remotos del mundo, y eso ha tenido un costo: los vehículos son responsables de una cantidad sorprendente de muertes de animales. Por ejemplo, se estima que 1 millón de vertebrados mueren diariamente en colisiones solo en Estados Unidos. Las carreteras también matan indirectamente, en parte al fracturar las rutas de migración y degradar hábitats prístinos.

En Crossings, el periodista Ben Goldfarb profundiza en el floreciente campo de la ecología de carreteras e presenta a científicos apasionados y a veces excéntricos que nos invitan a percibir nuestras carreteras como lo hacen los animales para comprender mejor los impactos ecológicos. Goldfarb se embarca en un viaje junto a estos investigadores mientras recorren Montana en bicicleta y luchan contra osos hormigueros en Brasil, observan atropellos de animales y se maravillan con las peculiaridades de diseño que los ingenieros pueden aprovechar para atraer animales a pasos elevados y alcantarillas seguras. La ecología de carreteras, muchos de sus adeptos dicen, es una situación en la que todos ganan: construir pasos dedicados para la vida silvestre, por ejemplo, es relativamente barato en comparación con otros proyectos de infraestructura, y minimizar las colisiones entre conductores y animales preserva vidas y reduce las primas de seguros.

Science News habló con Goldfarb sobre las carreteras y cómo minimizar su daño. La siguiente conversación ha sido editada para mayor claridad y brevedad.

SN: ¿Cómo te interesaste en la ecología de carreteras? Parece muy diferente a tu libro anterior sobre castores.

Goldfarb: Los orígenes de este libro se remontan a 2013, cuando estaba en un viaje de reportaje sobre la conectividad de hábitats. Me enteré de los pasos para la vida silvestre en la Ruta 93 en el norte de Montana, y terminé haciendo un recorrido por ellos con Marcel Huijser, un maravilloso ecólogo de carreteras en el Instituto de Transporte del Oeste de Montana.

El momento más poderoso de ese recorrido fue cuando llegamos al gran paso elevado para la vida silvestre en la Ruta 93. El sol se estaba poniendo en una hermosa tarde de octubre, y fue increíblemente inspirador estar en la cima de esta infraestructura que los humanos habían construido para los animales salvajes. Hacemos tanto en este planeta para dificultar la vida de los animales, y como periodista de conservación, sentí que era una forma de empatía ecológica manifestada en ciencia.

SN: Dedicas gran parte del libro a animales pequeños como reptiles, anfibios, insectos y peces. ¿Es ahí a donde te llevó la ciencia?

Goldfarb: Es hacia donde se dirige el campo de la ecología de carreteras en muchos aspectos. Gran parte de la historia temprana se centraba en los ciervos porque eso es lo que preocupa a los ingenieros orientados a la seguridad. Pero a medida que el campo ha evolucionado [para centrarse más en la conservación que en la seguridad humana], se ha preocupado más por los organismos menos carismáticos y menos peligrosos. Es importante pensar en ellos porque de alguna manera son los taxones más perjudicados por las carreteras.

SN: ¿Cómo ha cambiado este libro tus percepciones sobre las carreteras?

Goldfarb: Uno de los mayores descubrimientos es el perjudicial impacto de la contaminación acústica de las carreteras. Cuando lees la literatura sobre los efectos para la salud y los efectos ecológicos del ruido de las carreteras, te das cuenta de que es verdaderamente una de las grandes crisis de salud pública desconocidas de nuestro tiempo. Eleva nuestros niveles de cortisol, aumenta la presión arterial y nos hace más propensos a enfermedades cardíacas y derrames cerebrales.

SN: Realizas muchas comparaciones entre las carreteras y el cambio climático y las acciones que se deben tomar para abordarlos.

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Goldfarb: El movimiento climático ha evolucionado mucho en la última década, alejándose de culpar a las personas individualmente y hacia acusar a las grandes estructuras de poder corporativo. Lo mismo ocurre en el mundo de la ecología de carreteras. La mayoría de nosotros hemos tenido la experiencia de atropellar animales salvajes. Lamentablemente, he matado animales, y siempre me siento increíblemente culpable y cómplice de esta cultura del automóvil. Pero la cultura del automóvil es el producto de una campaña de marketing muy intensiva que ha llevado a cabo todo el complejo industrial automotriz.

En lugar de culpar a los conductores por el atropello de animales, las respuestas reales son estas soluciones sistémicas más grandes. Tal vez eso signifique modificar la infraestructura para construir más pasos para la vida silvestre y hacer que las carreteras sean permeables; tal vez signifique mejorar los sistemas de transporte masivo.

SN: Terminas el libro hablando de cómo las carreteras se han utilizado como una herramienta de opresión contra las comunidades negras y morenas. ¿Por qué fue importante incluir ese aspecto?

Goldfarb: The parallels between the ways that roads impact ecological communities and the ways they impact human communities are striking. Highways are forces of division in both ecosystems and cities, and we humans fall victim to cars, just as wild animals do. But I also wanted to recognize that we’re not all harmed equally — roads, especially urban freeways, have been very deliberately weaponized against communities of color throughout the last century. And that’s still happening today.

SN: You quote an early U.S. Forest Service employee as saying “roads are such final and irretrievable facts,” yet the book argues that roads can be made into “visitors” in a landscape.

Goldfarb: We have the capacity to change them. The Forest Service, one of the world’s largest road managers, is decommissioning thousands of roads, recognizing that they still have harmful ecological effects. On the other end of the spectrum, you have places like Syracuse, where an urban freeway was punched through the middle of the city, deliberately wiping out a Black neighborhood. This old viaduct will be torn down in recognition of the disproportionate harms that it inflicted on people of color.

It’s remarkable to think that everything from tiny dirt roads to this enormous urban freeway are being unmade. Our roads aren’t necessarily fatal, permanent mistakes after all.

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