« Crossings » explore la science de l'écologie routière.

CrossingsBen GoldfarbW.W. Norton & Co., 30 €

Près de 65 millions de kilomètres de routes traversent la Terre - suffisamment pour faire le tour de la planète plus de 1600 fois - et ce chiffre devrait doubler d'ici 2050. Ces routes ont envahi même les coins les plus reculés du monde, et cela a un coût : les véhicules sont responsables d'un nombre stupéfiant de morts d'animaux. Par exemple, on estime qu'un million de vertébrés meurent chaque jour dans des collisions aux États-Unis seulement. Les routes tuent également de manière indirecte, en partie en fracturant les voies de migration et en dégradant les habitats vierges.

Dans "Crossings", le journaliste Ben Goldfarb se plonge dans le domaine florissant de l'écologie routière et présente les scientifiques passionnés, parfois excentriques, qui nous invitent à percevoir nos routes comme le font les animaux pour mieux comprendre les impacts écologiques. Goldfarb accompagne ces chercheurs alors qu'ils parcourront à vélo le Montana et affronteront des fourmiliers au Brésil, qu'ils scruteront les animaux écrasés et qu'ils se réjouiront des particularités de conception que les ingénieurs peuvent exploiter pour attirer les animaux vers des passages supérieurs et des caniveaux sûrs. L'écologie routière, disent beaucoup de ses partisans, est une situation gagnant-gagnant : construire des passages pour la faune dédiés, par exemple, est relativement bon marché par rapport à d'autres projets d'infrastructure, et minimiser les collisions entre les conducteurs et les animaux préserve des vies et réduit les primes d'assurance.

Science News a parlé avec Goldfarb de les routes et de la façon de minimiser leur impact. La conversation suivante a été modifiée pour plus de clarté et de concision.

SN : Comment avez-vous été intéressé par l'écologie routière ? Cela semble très différent de votre précédent livre sur les castors ?

Goldfarb : Les origines de ce livre remontent à 2013, lorsque j'étais en reportage sur la connectivité des habitats. J'ai appris l'existence des passages pour la faune sur l'autoroute 93 dans le nord du Montana, et j'ai fini par les visiter avec Marcel Huijser, un merveilleux écologue routier à l'Institut de transport de l'Ouest du Montana.

Le moment le plus puissant de cette visite a été lorsque nous sommes allés sur le seul grand passage pour la faune de l'autoroute 93. Le soleil se couchait par cette belle soirée d'octobre, et c'était incroyablement inspirant d'être au sommet de cette infrastructure construite par l'homme pour les animaux sauvages. Nous faisons tellement sur cette planète pour rendre la vie des animaux plus difficile, et en tant que journaliste de la conservation, c'était une forme d'empathie écologique manifestée sous forme de science.

SN : Vous consacrez une grande partie du livre aux petits animaux tels que les reptiles, les amphibiens, les insectes et les poissons. Est-ce que c'est là où la science vous a mené ?

Goldfarb : C'est là que le domaine de l'écologie routière se dirige d'une certaine manière. Une grande partie de l'histoire ancienne est axée sur les cerfs, car c'est ce qui préoccupe les ingénieurs soucieux de la sécurité. Mais à mesure que le domaine a évolué [pour se concentrer davantage sur la conservation que sur la sécurité humaine], il s'est davantage préoccupé des organismes moins charismatiques et moins dangereux. Il est important d'en tenir compte car, à certains égards, ce sont les taxons les plus touchés par les routes.

SN : Comment ce livre a-t-il changé votre perception des routes ?

Goldfarb : L'un des plus grands enseignements est à quel point la pollution sonore des routes est néfaste. Lorsque vous lisez la littérature sur les effets sur la santé et les effets écologiques du bruit des routes, vous réalisez que c'est vraiment l'une des grandes crises de santé publique méconnues de notre époque. Cela élève notre taux de cortisol, augmente notre tension artérielle et nous rend plus susceptibles de contracter des maladies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.

SN : Vous faites beaucoup de comparaisons entre les routes et le changement climatique et les mesures nécessaires pour y remédier.

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Goldfarb : Le mouvement climatique a beaucoup évolué au cours de la dernière décennie, passant de l'incrimination individuelle à l'incrimination des grandes structures de pouvoir des entreprises. Il en va de même dans le domaine de l'écologie routière. La plupart d'entre nous avons déjà heurté des animaux sauvages. J'ai malheureusement tué des animaux, et j'éprouve toujours une immense culpabilité à ce sujet et un sentiment de complicité dans cette culture de la voiture. Mais la culture de la voiture est le produit de cette campagne de marketing très intensive menée par l'ensemble du complexe industriel automobile.

Au lieu de blâmer les conducteurs pour les animaux écrasés, les vraies réponses résident dans ces solutions systémiques plus larges. Peut-être que cela signifie modifier les infrastructures pour construire plus de passages pour la faune afin de rendre les autoroutes perméables ; peut-être que cela signifie améliorer les systèmes de transport en commun.

SN : Vous terminez le livre en parlant de la manière dont les routes ont été utilisées comme un outil d'oppression contre les communautés noires et brunes. Pourquoi était-il important d'inclure cet aspect ?

Goldfarb: The parallels between the ways that roads impact ecological communities and the ways they impact human communities are striking. Highways are forces of division in both ecosystems and cities, and we humans fall victim to cars, just as wild animals do. But I also wanted to recognize that we’re not all harmed equally — roads, especially urban freeways, have been very deliberately weaponized against communities of color throughout the last century. And that’s still happening today.

SN: You quote an early U.S. Forest Service employee as saying “roads are such final and irretrievable facts,” yet the book argues that roads can be made into “visitors” in a landscape.

Goldfarb: We have the capacity to change them. The Forest Service, one of the world’s largest road managers, is decommissioning thousands of roads, recognizing that they still have harmful ecological effects. On the other end of the spectrum, you have places like Syracuse, where an urban freeway was punched through the middle of the city, deliberately wiping out a Black neighborhood. This old viaduct will be torn down in recognition of the disproportionate harms that it inflicted on people of color.

It’s remarkable to think that everything from tiny dirt roads to this enormous urban freeway are being unmade. Our roads aren’t necessarily fatal, permanent mistakes after all.

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