Potrebbe il tuo Smartwatch contribuire a individuare precocemente la malattia di Parkinson?

Il tuo smartwatch potrebbe aiutare a identificare i sintomi della malattia di Parkinson (PD), secondo uno nuovo studio. La malattia di Parkinson è un disturbo cerebrale che provoca movimenti incontrollabili e scomodi, come tremori o problemi di equilibrio.

Tipicamente, i sintomi peggiorano nel tempo, ma ogni caso è molto individuale. Sebbene nulla possa sostituire gli appuntamenti clinici tradizionali e gli screening per diagnosticare la condizione, potrebbe essere utile avere uno strumento che integri la comprensione dei cambiamenti di comportamento e movimento di una persona che potrebbero portare a diagnosi più precoci e interventi più tempestivi per migliorare la qualità della vita. La nuova ricerca si è concentrata sull'utilizzo degli smartwatch come strumento supplementare. 

Pubblicato su Nature Medicine, lo studio ha utilizzato l'intelligenza artificiale per analizzare i dati di 103.712 persone che indossavano gli smartwatch, registrando la loro velocità di movimento durante periodi di una settimana tra gli anni 2013 e 2016. Cynthia Sandor, PhD, autrice principale dello studio e ricercatrice emergente presso il UK Dementia Research Institute presso la Cardiff University, ha detto a Health che mentre lei e il suo team si aspettavano di rilevare "cambiamenti sottili nei movimenti" nelle persone prima delle diagnosi di Parkinson, non si aspettavano di vedere una riduzione della velocità di movimento delle persone simile a quelle con Parkinson.

A quanto pare, i dati degli smartwatch offrivano una visione d'insieme di come i movimenti delle persone stavano cambiando nel tempo e come ciò rifletteva cambiamenti più ampi nella loro salute generale. "Siamo stati sorpresi anche dal fatto che i modelli allenati sui dati degli smartwatch abbiano funzionato bene anche nella popolazione generale, inclusi individui diagnosticati con altre malattie", ha detto Sandor. La prevalenza della malattia di Parkinson è raddoppiata negli ultimi venti anni, con stime del 2019 che indicano che circa 8,5 milioni di persone vivono con la malattia in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, la condizione è la seconda malattia neurodegenerativa più comune dopo la malattia di Alzheimer. 

Benjamin Walter, MD, neurologo presso il Center for Neuro-Restoration presso la Cleveland Clinic, ha detto a Health che il Parkinson viene diagnosticato tipicamente mediante una revisione della storia clinica e esami da uno specialista in disturbi del movimento neurologico.

Walter, che non ha legami con lo studio nel Regno Unito, ha aggiunto che questa condizione di solito non si basa su una diagnosi da un test del sangue o di laboratorio. In rari casi, una scansione delle immagini nota come DaTscan può essere utilizzata per esaminare il sistema della dopamina nel cervello, poiché una perdita di dopamina può portare al Parkinson. Walter ha spiegato che l'esame clinico tradizionale somministrato da uno specialista esperto nel campo è il metodo più affidabile per la diagnosi. 

Secondo Sandor, ricerche precedenti hanno dimostrato che una diagnosi clinica del Parkinson "è preceduta da una lunga fase prodromica". Piccoli cambiamenti motori sottili potrebbero comparire con la bradicinesia, o rallentamento dei movimenti, che è uno dei primi segnali. "Il nostro studio dimostra che gli smartwatch sono in grado di misurare questo rallentamento dei movimenti a soglia senza la necessità di visite in clinica o di apparecchiature costose", ha detto Sandor.

Tanner ha osservato che poiché questa nuova ricerca ha utilizzato algoritmi di apprendimento automatico per analizzare i dati, "l'applicazione clinica reale richiederebbe ulteriori studi". Walter ha detto che questo tipo di dati è utile perché le persone che indossano gli smartwatch diventano il loro "gruppo di controllo".

In sostanza, è possibile confrontare come i dati degli smartwatch sono cambiati nel tempo basandosi sulla velocità dei movimenti di qualcuno.

"La malattia di Parkinson viene diagnosticata principalmente in base a caratteristiche cliniche tipiche di rallentamento, tremore, rigidità e disordini della postura e dell'equilibrio", ha detto Caroline M. Tanner, MD, PhD, professore e vicepresidente per la ricerca clinica al Dipartimento di Neurologia del Weill Institute for Neurosciences presso l'Università della California, San Francisco (UCSF).

"La diagnosi può essere inesatta, soprattutto nelle prime fasi della malattia", ha detto. "Gli studi di imaging, incluse le immagini del trasportatore della dopamina e la risonanza magnetica, sono spesso utilizzati come informazioni di supporto".

Tanner, che non ha alcun collegamento con il nuovo studio, ha sottolineato che sono emersi nuovi metodi di screening avanzati ma che non sono la norma. Ha fatto riferimento a un test di biomarcatori per un'anomalia proteica "che è la caratteristica patologica del PD" e che è stato approvato dalla Food and Drug Administration nel 2022. Ha poi spiegato che ogni volta che uno screening o un test può aiutare a individuare la malattia di Parkinson in una fase più precoce, fa una grande differenza nella vita del paziente.

"Idealmente, vorremmo identificare le persone con questi cambiamenti molto precoci anche prima che i cambiamenti motori siano rilevabili perché speriamo di intervenire per ritardare o prevenire l'insorgenza del PD", ha detto.

“You will see a lot of variability in how people move, noticing significant trends over time that are consistent in one particular individual that is going to be more striking and obvious to watch—you will be able to pick that out from the data, looking at [change in speed] for a longer period of time in the same individual,” he said.

Sandor said that once her team’s findings are replicated and supported by further research, “screening for Parkinson’s in the general population could be facilitated through smartwatch data.”

She noted that while her team’s research is helpful, it’s currently a screening, not a diagnostic tool.

“Our tool would thus serve as a first identifier of people at risk who should be examined more thoroughly,” she said.

Sandor explained that by objectively quantifying motor symptoms, smartwatch data could be a simple, useful tool in diagnosing Parkinson's.

Tanner agreed that smartwatch data could certainly be helpful in screenings, suggesting that a person who is showing signs of changes in their movements might need additional assessment.

Walter added there are other changes in one’s behavior—beyond their movement—that could indicate the progression of Parkinson’s disease.

For instance, many people with the condition report loss of smell, constipation, and sleep behavior disorders.

Walter noted that wearable tech could also be applied to recording changes in sleep patterns, and this data could be coupled with smartwatch walking data to paint a fuller picture of what is shifting for an individual physically.

He echoed Tanner and Sandor that smartwatch technology is not a diagnostic tool—it simply provides data that supplements detailed screenings.

Supplemental data, like information from smartwatches, could be helpful in catching Parkinson’s disease earlier, and hopefully, providing interventions that could give people a better quality of life.

“An earlier diagnosis could allow early intervention,” Tanner said. “We do not have treatments right now to stop or slow progression—or cure disease—but this is an area of active research.”

Sandor added that an early diagnosis today could help the individual and their caretakers and family to better “make plans and prepare for the future.”

“We hope, that the early diagnosis can help to recruit the right individuals to clinical trials for neuroprotective treatments, that could benefit the most from drugs preserving the remaining neurons,” she explained.

Sandor said the next goal is to replicate the study results in an independent cohort of people and verify how applicable this kind of smartwatch data is in measuring potential movement changes.

“Obtaining a complete history of sensor data from individuals newly diagnosed with Parkinson’s disease could provide highly informative insights and greatly assist the Parkinson’s research community in studying the prodromal phase of the disease.”