¿Podría tu Smartwatch ayudar a detectar la enfermedad de Parkinson de manera más temprana?

Su smartwatch podría ayudar a identificar los síntomas de la enfermedad de Parkinson (EP), según un nuevo estudio.

La enfermedad de Parkinson es un trastorno cerebral que resulta en movimientos incontrolables e incómodos como temblores o problemas de equilibrio. Por lo general, los síntomas empeoran con el tiempo, pero cada caso es muy individual.

Aunque nada puede reemplazar las citas clínicas tradicionales y las pruebas para diagnosticar la afección, podría ser útil contar con una herramienta complementaria que ayude a comprender los cambios en el comportamiento y los movimientos de una persona, lo que podría conducir a diagnósticos más tempranos e intervenciones más tempranas para mejorar la calidad de vida.

La nueva investigación se centró en el uso de smartwatches como esta herramienta complementaria.

Publicado en Nature Medicine, el estudio utilizó inteligencia artificial para analizar los datos de 103,712 personas que usaron smartwatches, registrando su velocidad de movimiento durante períodos de una semana desde los años 2013 a 2016.

Cynthia Sandor, PhD, autora principal del estudio y líder emergente en el Instituto de Investigación sobre Demencia del Reino Unido en la Universidad de Cardiff, dijo a Health que aunque ella y su equipo esperaban detectar "cambios sutiles en el movimiento" en las personas antes de los diagnósticos de Parkinson, no esperaban ver la reducción de la velocidad de movimiento de las personas que era similar a la de aquellos con Parkinson.

Resulta que los datos del smartwatch ofrecían una visión general de cómo se estaban modificando los movimientos de las personas a lo largo del tiempo y cómo eso reflejaba cambios más grandes en su salud en general.

"Nos sorprendió aún más ver lo bien que se desempeñaron los modelos entrenados con datos de smartwatch, incluso en la población general, incluidas personas con otros tipos de enfermedades", dijo Sandor.

La prevalencia de la enfermedad de Parkinson se ha duplicado en el último cuarto de siglo, y se estima que en 2019 alrededor de 8.5 millones de personas viven con la enfermedad en todo el mundo.

En los Estados Unidos, esta afección ocupa el segundo lugar después de la enfermedad de Alzheimer como el trastorno neurodegenerativo más común.

Benjamin Walter, MD, neurólogo en el Centro de Neuro-Restauración del Cleveland Clinic, dijo a Health que el Parkinson generalmente se diagnostica a través de una revisión de la historia clínica de la persona y de exámenes realizados por un especialista en trastornos neurológicos del movimiento. Walter, que no está afiliado al estudio del Reino Unido, agregó que esta condición no suele depender de un diagnóstico a través de una prueba de sangre o de laboratorio.

En casos raros, se puede utilizar un escáner de imágenes conocido como DaTscan para examinar el sistema de dopamina del cerebro, ya que la pérdida de dopamina puede llevar al Parkinson.

Walter explicó que el examen clínico tradicional administrado por un especialista experto en el campo es el método más probado y confiable para el diagnóstico.

"El diagnóstico de la enfermedad de Parkinson se realiza principalmente en función de características clínicas características de lentitud, temblor, rigidez, trastorno de la marcha y el equilibrio", dijo Caroline M. Tanner, MD, PhD, profesora y vicepresidenta de investigación clínica en el Departamento de Neurología del Instituto Weill de Neurociencias de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) a Health.

"El diagnóstico puede ser inexacto, especialmente en casos tempranos", dijo. "Los estudios de imágenes, incluidas las imágenes de transporte de dopamina y la resonancia magnética, a menudo se utilizan como información de apoyo".

Tanner, que también no está afiliada al nuevo estudio, respaldó a Walter al afirmar que han surgido nuevos métodos avanzados de detección, pero no son lo habitual. Señaló una prueba de biomarcadores para una anormalidad de proteínas "que es la característica patológica del Parkinson", aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 2022.

Luego explicó que cada vez que un screening o una prueba puede ayudar a detectar la enfermedad de Parkinson en una etapa más temprana, marca una gran diferencia en la vida del paciente.

"Idealmente, nos gustaría identificar a las personas con estos cambios muy tempranos incluso antes de que los cambios motores sean detectables, porque esperaríamos intervenir para retrasar o prevenir el inicio del Parkinson", dijo.

Según Sandor, investigaciones anteriores han demostrado que un diagnóstico clínico de Parkinson "es precedido por una larga fase prodromal". Los cambios motores sutiles podrían aparecer con la bradicinesia, o ralentización del movimiento, siendo uno de los primeros síntomas.

"Nuestro estudio muestra que los smartwatches son capaces de medir esta desaceleración subliminal del movimiento sin necesidad de visitas en clínicas o equipos costosos", dijo Sandor.

Tanner señaló que dado que esta nueva investigación utilizó algoritmos de aprendizaje automático para analizar los datos, una "aplicación clínica real requeriría más trabajo".

Walter dijo que este tipo de datos es útil porque las personas que usan los smartwatches se convierten en su "propio grupo de control". Básicamente, se puede comparar cómo los datos del smartwatch cambiaron a lo largo del tiempo solo en función de lo rápido o lento que eran los movimientos de alguien.

“You will see a lot of variability in how people move, noticing significant trends over time that are consistent in one particular individual that is going to be more striking and obvious to watch—you will be able to pick that out from the data, looking at [change in speed] for a longer period of time in the same individual,” he said.

Sandor said that once her team’s findings are replicated and supported by further research, “screening for Parkinson’s in the general population could be facilitated through smartwatch data.”

She noted that while her team’s research is helpful, it’s currently a screening, not a diagnostic tool.

“Our tool would thus serve as a first identifier of people at risk who should be examined more thoroughly,” she said.

Sandor explained that by objectively quantifying motor symptoms, smartwatch data could be a simple, useful tool in diagnosing Parkinson's.

Tanner agreed that smartwatch data could certainly be helpful in screenings, suggesting that a person who is showing signs of changes in their movements might need additional assessment.

Walter added there are other changes in one’s behavior—beyond their movement—that could indicate the progression of Parkinson’s disease.

For instance, many people with the condition report loss of smell, constipation, and sleep behavior disorders.

Walter noted that wearable tech could also be applied to recording changes in sleep patterns, and this data could be coupled with smartwatch walking data to paint a fuller picture of what is shifting for an individual physically.

He echoed Tanner and Sandor that smartwatch technology is not a diagnostic tool—it simply provides data that supplements detailed screenings.

Supplemental data, like information from smartwatches, could be helpful in catching Parkinson’s disease earlier, and hopefully, providing interventions that could give people a better quality of life.

“An earlier diagnosis could allow early intervention,” Tanner said. “We do not have treatments right now to stop or slow progression—or cure disease—but this is an area of active research.”

Sandor added that an early diagnosis today could help the individual and their caretakers and family to better “make plans and prepare for the future.”

“We hope, that the early diagnosis can help to recruit the right individuals to clinical trials for neuroprotective treatments, that could benefit the most from drugs preserving the remaining neurons,” she explained.

Sandor said the next goal is to replicate the study results in an independent cohort of people and verify how applicable this kind of smartwatch data is in measuring potential movement changes.

“Obtaining a complete history of sensor data from individuals newly diagnosed with Parkinson’s disease could provide highly informative insights and greatly assist the Parkinson’s research community in studying the prodromal phase of the disease.”