I chimici hanno trasformato i rifiuti di plastica in piccoli saponi.

Potrebbe essere il momento di lavarci le mani dal problema della plastica. Letteralmente.

Circa il 60 percento di tutta la plastica prodotta finisce nelle discariche o inquinando l'ambiente. Solo circa un decimo dei rifiuti di plastica viene riciclato, e gran parte di questi viene riutilizzata come materiale di bassa qualità in oggetti come panchine nei parchi. Quindi i chimici stanno cercando modi per "riciclare" la plastica in materiali grezzi più preziosi.

Ora, secondo quanto riportato dai ricercatori nel numero del 10 agosto di Science, c'è un modo per trasformare la vecchia plastica in tensioattivi. I tensioattivi sono gli ingredienti chiave di numerosi prodotti come lubrificanti, cere per sci, detergenti e sapone.

"Per me, i rifiuti di plastica sono essenzialmente petrolio in superficie", afferma il chimico Guoliang Liu della Viginia Tech di Blacksburg. "Non dobbiamo più andare in profondità nell'oceano o nel sottosuolo per estrarre [ritirare] petrolio" per produrre sostanze chimiche preziose.

I tensioattivi e i due tipi di plastica più utilizzati, il polietilene e il polipropilene, sono formati da catene molecolari di atomi di carbonio. Ma le catene dei tensioattivi sono molto più corte di quelle della plastica e sono chiuse con gruppi di atomi affini all'acqua.

Per trasformare la plastica in tensioattivi, Liu e i suoi colleghi hanno sviluppato un reattore speciale che scalda e condensa attentamente la plastica in un cera con catene di carbonio corte. Coprendo le catene di cera con gruppi di atomi di ossigeno e trattandole con una soluzione alcalina, i ricercatori hanno trasformato la cera in tensioattivo. Combinando il tensioattivo con un po' di colorante e fragranza, sono riusciti a produrre piccoli saponi.

Tuttavia, la plastica riciclata probabilmente non sarà in grado di pulire i pasticci nel breve termine. I ricercatori possono produrre solo mezzo grammo di tensioattivo alla volta. Se Liu e il suo team riescono a trovare un modo per aumentare la scala del processo, sperano di collaborare con l'industria per rendere un po' più puliti i rifiuti di plastica.

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