Les chimistes ont transformé les déchets plastiques en petits pains de savon.

Le moment est peut-être venu de se laver les mains des déchets plastiques. Littéralement.

Environ 60 % de tout le plastique jamais fabriqué se retrouve dans les décharges ou pollue l'environnement. Seulement environ un dixième des déchets plastiques est recyclé, et une grande partie est réutilisée en tant que matériau de qualité inférieure dans des produits tels que des bancs de parc (SN: 1/27/21). Les chimistes recherchent donc des moyens de "recycler" le plastique en matières premières plus précieuses.

Maintenant, il existe un moyen de transformer d'anciens plastiques en tensioactifs, selon une étude publiée dans Science le 10 août. Les tensioactifs sont les principaux composants de dizaines de produits tels que les lubrifiants, la cire de ski, les détergents et le savon.

"Pour moi, les déchets plastiques sont essentiellement du pétrole brut en surface", déclare le chimiste Guoliang Liu de Viginia Tech à Blacksburg. "Nous n'avons plus besoin d'aller en profondeur dans l'océan ou sous terre pour l'exploiter" afin de produire des produits chimiques de valeur.

Les tensioactifs et les deux types de plastique les plus couramment utilisés, le polyéthylène et le polypropylène, sont composés de chaînes moléculaires d'atomes de carbone. Mais les chaînes des tensioactifs sont beaucoup plus courtes que celles des plastiques et sont terminées par des groupes d'atomes attirant l'eau.

Pour transformer le plastique en tensioactifs, Liu et ses collègues ont mis au point un réacteur spécial qui chauffe et condense soigneusement le plastique en une cire à chaînes courtes de carbone. En fixant des groupes d'atomes d'oxygène aux chaînes de cire et en les traitant avec une solution alcaline, les chercheurs ont transformé la cire en tensioactif. En ajoutant une petite quantité de colorant et de parfum au tensioactif, ils ont produit de petits pains de savon.

Cependant, le plastique recyclé ne sera probablement pas utilisé pour nettoyer les saletés de sitôt. Les chercheurs ne peuvent produire qu'environ un demi-gramme de tensioactif à la fois. Si Liu et son équipe parviennent à trouver un moyen d'augmenter le processus à grande échelle, ils espèrent s'associer à l'industrie pour rendre les déchets plastiques un peu plus propres.

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