Los químicos convirtieron los residuos plásticos en pequeñas barras de jabón.

Puede que llegue el momento de deshacernos de la basura de plástico. Literalmente.

Alrededor del 60 por ciento de todo el plástico fabricado termina en vertederos o contaminando el medio ambiente. Solo alrededor de una décima parte de los residuos plásticos se recicla, y gran parte de eso termina siendo material de baja calidad reutilizado en cosas como bancos de parque (SN: 27/01/21). Por lo tanto, los químicos están buscando formas de "revalorizar" el plástico en materias primas más valiosas.

Ahora, hay una forma de convertir el plástico viejo en tensioactivos, informan los investigadores en la revista Science del 10 de agosto. Los tensioactivos son los ingredientes clave en docenas de productos como lubricantes, ceras para esquí, detergentes y jabón.

"Para mí, los residuos plásticos son básicamente petróleo crudo en tierra", dice el químico Guoliang Liu de Virginia Tech en Blacksburg. "Ya no tenemos que adentrarnos en el océano o el subsuelo para extraer [el plástico]" y obtener productos químicos valiosos. 

Los tensioactivos y los dos tipos de plástico más utilizados, el polietileno y el polipropileno, están compuestos por cadenas moleculares de átomos de carbono. Pero las cadenas de los tensioactivos son mucho más cortas que las de los plásticos y están terminadas con grupos de átomos que atraen al agua.

Para convertir el plástico en tensioactivos, Liu y sus colegas desarrollaron un reactor especial que calienta y condensa cuidadosamente el plástico en una cera con cadenas de carbono cortas. Al cubrir las cadenas de la cera con grupos de átomos de oxígeno y tratarlas con una solución alcalina, los investigadores convirtieron la cera en tensioactivo. Combinando el tensioactivo con un poco de tinte y fragancia, produjeron pequeñas barras de jabón.

Sin embargo, es probable que el plástico revalorizado no lave desechos en un futuro cercano. Los investigadores solo pueden producir aproximadamente medio gramo de tensioactivo a la vez. Si Liu y su equipo logran encontrar una forma de ampliar el proceso, esperan asociarse con la industria para hacer que los residuos plásticos sean un poco más limpios.

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