Chemiker verwandelten Kunststoffabfälle in winzige Seifenstücke.

Die Zeit mag kommen, um unsere Hände von Plastikmüll zu waschen. Wörtlich.

Etwa 60 Prozent des gesamten jemals hergestellten Plastiks landen auf Deponien oder verschmutzen die Umwelt. Nur etwa ein Zehntel des Plastikabfalls wird jemals recycelt, und ein Großteil davon wird zu minderwertigem Material verarbeitet, das in Dingen wie Parkbänken wiederverwendet wird (SN: 1/27/21). Chemiker suchen daher nach Möglichkeiten, Plastik in wertvollere Rohstoffe "aufzuwerten".

Jetzt gibt es eine Möglichkeit, altes Plastik in Tenside umzuwandeln, berichten Forscher in der Ausgabe vom 10. August in Science. Tenside sind die Hauptbestandteile dutzender Produkte wie Schmiermittel, Skiwachs, Reinigungsmittel und Seife.

"Für mich ist Plastikabfall im Grunde genommen oberirdisches Rohöl", sagt der Chemiker Guoliang Liu von der Virginia Tech in Blacksburg. "Wir müssen nicht mehr tief in den Ozean oder unter die Erde gehen, um [es] abzubauen" und wertvolle Chemikalien herzustellen.

Tenside und die beiden am häufigsten verwendeten Arten von Plastik, Polyethylen und Polypropylen, bestehen aus molekularen Ketten von Kohlenstoffatomen. Die Ketten der Tenside sind jedoch viel kürzer als die der Kunststoffe und enden mit Gruppen von wasseranziehenden Atomen.

Um Plastik in Tenside umzuwandeln, haben Liu und seine Kollegen einen speziellen Reaktor entwickelt, der das Plastik vorsichtig erhitzt und kondensiert, um es in ein Wachs mit kurzen Kohlenstoffketten zu verwandeln. Durch das Abdecken der Ketten des Wachses mit Gruppen von Sauerstoffatomen und deren Behandlung mit einer alkalischen Lösung verwandelten die Forscher das Wachs in ein Tensid. Die Kombination des Tensids mit etwas Farbstoff und Duftstoff ergab winzige Seifenstücke.

Trotzdem wird aufgearbeitetes Plastik wahrscheinlich nicht so bald Schmutz beseitigen. Die Forscher können nur etwa eine halbe Gramm Tensid auf einmal herstellen. Wenn Liu und sein Team einen Weg finden können, den Prozess zu vergrößern, hoffen sie, mit der Industrie zusammenzuarbeiten, um Plastikabfall etwas sauberer zu machen.

Unsere Mission ist es, der Öffentlichkeit genaue und interessante wissenschaftliche Nachrichten zur Verfügung zu stellen. Diese Mission war noch nie so wichtig wie heute.

Als gemeinnützige Nachrichtenorganisation können wir dies nicht ohne Ihre Hilfe tun.

Ihre Unterstützung ermöglicht es uns, unseren Inhalt kostenlos und zugänglich für die nächste Generation von Wissenschaftlern und Ingenieuren zu halten. Investieren Sie noch heute in hochwertigen Wissenschaftsjournalismus durch eine Spende.