Le mamme dei delfini comuni usano il baby talk con i loro cuccioli.

Quando si parla con i bambini piccoli, gli esseri umani spesso usano un linguaggio infantile squillante e acuto. E sembra che anche alcuni delfini lo facciano.

Le mamme dei delfini tursiopi modificano i loro fischietti distintivi individualmente quando i loro cuccioli sono vicini, hanno riferito i ricercatori il 26 giugno nei Proceedings of the National Academy of Sciences. Questo "parentese" potrebbe migliorare l'attenzione, il legame e l'apprendimento vocale nei piccoli, come sembra fare con gli esseri umani.

Nel corso dei primi mesi di vita, ogni delfino tursiope comune (Tursiops truncatus) sviluppa una melodia unica, o fischio distintivo, simile a un nome (SN: 7/22/13). I delfini gridano i loro "nomi" in acqua "probabilmente come un modo per tenere traccia l'uno dell'altro", dice la biologa marina Laela Sayigh dell'Istituto oceanografico di Woods Hole nel Massachusetts.

Ma sembra che le mamme dei delfini modificano quella melodia in presenza dei loro cuccioli, che tendono a restare vicino alla madre per tre o sei anni. È un cambiamento che Sayigh ha notato per la prima volta in uno studio del 2009 pubblicato dalla sua studentessa. Ma "era solo un piccolo pezzo di questo studio molto più ampio", dice.

Per seguire questa osservazione, Sayigh e i colleghi hanno analizzato i fischietti distintivi di 19 delfini femmine sia con che senza i loro cuccioli vicini. Le registrazioni audio sono state catturate da una popolazione selvatica che vive vicino alla baia di Sarasota, in Florida, durante valutazioni sanitarie di cattura e rilascio che sono avvenute dal 1984 al 2018.

I ricercatori hanno esaminato 40 istanze di ogni fischio distintivo del delfino, verificato dal modo unico in cui le frequenze di ogni vocalizzazione cambiano nel tempo. La metà dei fischietti di ciascun delfino è stata emessa in presenza del suo cucciolo. Quando i giovani erano presenti, i fischietti delle mamme contenevano, in media, una frequenza massima più alta e una frequenza minima leggermente più bassa rispetto a quelli emessi in assenza di cuccioli, contribuendo a un'ampiezza di frequenza complessivamente più ampia.

Quando i loro cuccioli sono presenti, le mamme dei delfini tursiopi modificano i loro fischietti distintivi per includere frequenze più alte e una gamma di frequenze più ampia del normale. Il primo estratto audio presenta il fischio tipico di una madre. Il secondo clip è del suo fischio con il suo cucciolo nelle vicinanze. Entrambi i clip sono stati rallentati all'ottavo della velocità normale per rendere udibili le vocalizzazioni ad alta frequenza alle orecchie umane.

Questi aggiustamenti del fischio ricordano il linguaggio infantile perché i caregiver umani usano parole e linguaggio reali, solo con alcune inflessioni, dice Sayigh. Formalmente chiamata comunicazione diretta al bambino, queste inflessioni coinvolgono tipicamente frequenze più alte e una gamma di frequenze più ampia, come quello osservato nei delfini.

"I delfini tursiopi sono un candidato principale per la comunicazione diretta al cucciolo", dice Quincy Gibson, un ecologo comportamentale dei mammiferi marini che non ha partecipato allo studio. Similmente agli esseri umani, questi delfini formano forti legami madre-bambino e imparano le vocalizzazioni.

Ma per confermare i risultati di questo studio, gli scienziati dovrebbero analizzare i fischietti distintivi delle mamme di delfini che nuotano liberamente e non vincolati, osserva Gibson, direttore del programma di ricerca sui delfini dell'Università del Nord della Florida a Jacksonville. "Dobbiamo guardare questa domanda in condizioni più naturali e indisturbate".

E sebbene i ricercatori speculino che il parentese dei delfini potrebbe avere le stesse funzioni del discorso umano, nessuno può essere certo "fino al giorno in cui possiamo chiedere ai delfini cosa stanno effettivamente facendo", dice l'ecologo comportamentale Mauricio Cantor dell'Istituto per i mammiferi marini dell'Università dello Stato dell'Oregon a Newport, che non ha partecipato allo studio.

Tuttavia, dice Sayigh, "l'idea che potrebbero esistere forze simili che guidano [parentese] in specie così diverse è davvero fantastica".

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