Las mamás delfines nariz de botella utilizan un lenguaje especial con sus crías.

Cuando hablan con niños pequeños, los humanos a menudo usan un habla de bebé chirriante y aguda. Resulta que algunos delfines también lo hacen.

Las madres de delfines nariz de botella modifican sus silbidos individualmente distintivos cuando sus crías están cerca, informan los investigadores el 26 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences. Este "parentese" podría mejorar la atención, el vínculo y el aprendizaje vocal en los terneros, como parece hacer en los humanos.

Durante los primeros meses de vida, cada delfín nariz de botella común (Tursiops truncatus) desarrolla una melodía única, o silbido de firma, similar a un nombre (SN: 7/22/13). Los delfines gritan sus propios "nombres" en el agua "probablemente como una forma de mantenerse al tanto de los demás", dice la bióloga marina Laela Sayigh del Woods Hole Oceanographic Institution en Massachusetts.

Pero las madres de delfines parecen modificar esa melodía en presencia de sus crías, que tienden a permanecer cerca de la madre durante tres a seis años. Es un cambio que Sayigh notó por primera vez en un estudio de 2009 publicado por uno de sus estudiantes. Pero "era solo una pequeña parte de este estudio mucho más grande", dice ella.

Para dar seguimiento a esa observación, Sayigh y colegas analizaron los silbidos de firma de 19 delfines hembras tanto con como sin sus crías cerca. Se capturaron grabaciones de audio de una población salvaje que vive cerca de Sarasota Bay, Florida, durante evaluaciones de salud de captura y liberación que se realizaron de 1984 a 2018.

Los investigadores examinaron 40 instancias del silbido de firma de cada delfín, verificadas por la forma única en que cambian las frecuencias de cada vocalización a lo largo del tiempo. La mitad de los silbidos de cada delfín se pronunciaron en presencia de su cría. Cuando los jóvenes estaban cerca, los silbidos de la madre contenían, en promedio, una frecuencia máxima más alta y una frecuencia mínima ligeramente más baja en comparación con los pronunciados en ausencia de las crías, lo que contribuía a un rango de tonalidades generalmente más amplio.

Cuando sus crías están cerca, las madres de delfines nariz de botella modifican sus silbidos de firma para incluir tonos más altos y un rango de tonos más amplio de lo normal. El primer clip de audio presenta el silbido típico de una madre. El segundo es de su silbido con su cría cerca. Ambos clips se ralentizaron a la octava parte de la velocidad normal para hacer audibles las vocalizaciones de alta frecuencia al oído humano.

Estos ajustes de silbido se parecen al habla de bebé porque los cuidadores humanos usan palabras y lenguaje reales, solo con ciertas inflexiones, dice Sayigh. Formalmente llamada comunicación dirigida al niño, estas inflexiones generalmente involucran tonos más altos y un rango de tono más amplio, como lo que se observó en los delfines.

"Los delfines nariz de botella son un candidato principal para la comunicación dirigida al niño o al ternero", dice Quincy Gibson, ecólogo del comportamiento de mamíferos marinos que no participó en el estudio. Al igual que los humanos, estos delfines forman fuertes vínculos entre madre e hijo y aprenden vocalizaciones.

Pero para confirmar los resultados del estudio, los científicos deberían analizar los silbidos de firma de las madres de delfines en libertad y sin restricciones, señala Gibson, director del Programa de Investigación de Delfines de la Universidad de North Florida en Jacksonville. "Necesitamos considerar esta pregunta en condiciones más naturales e inalteradas".

Aunque los investigadores especulan que el "parentese" de los delfines podría tener las mismas funciones que en el lenguaje humano, nadie puede estar seguro "hasta el día en que podamos preguntar a los delfines qué están haciendo en realidad", dice el ecólogo del comportamiento Mauricio Cantor del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón en Newport, que tampoco participó en el estudio.

Sin embargo, Sayigh dice: "La idea de que pueda haber fuerzas similares impulsando [el "parentese"] en especies tan diferentes es realmente interesante".

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