Les mamans dauphins à nez de bouteille utilisent un langage bébé avec leurs veaux.

Lorsqu'ils parlent à de jeunes enfants, les humains ont souvent recours à un langage bébé à la voix aiguë et grinçante. Il s'avère que certains dauphins en font de même.

Les mères dauphins à bec étroit modifient leurs sifflets individuellement distinctifs lorsque leurs bébés sont à proximité, selon des chercheurs dans les Actes de l'Académie nationale des sciences du 26 juin. Cette "langue parentale" pourrait améliorer l'attention, le lien et l'apprentissage vocal chez les jeunes, tout comme elle le fait chez les humains.

Pendant les premiers mois de leur vie, chaque dauphin à bec étroit commun (Tursiops truncatus) développe un air unique, ou sifflet de signature, semblable à un nom. Les dauphins crient leur propre « nom » dans l'eau "probablement pour se retrouver les uns les autres", selon la biologiste marine Laela Sayigh de l'Institution océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts.

Mais les mères dauphins semblent adapter cet air en présence de leurs petits, qui ont tendance à rester aux côtés de leur mère pendant trois à six ans. C'est un changement que Sayigh a remarqué pour la première fois dans une étude de 2009 publiée par son étudiante. Mais "ce n'était qu'un petit élément de cette étude beaucoup plus grande", dit-elle.

Pour faire suite à cette observation, Sayigh et ses collègues ont analysé les sifflets de signature de 19 dauphins femelles, à la fois avec et sans leurs bébés à proximité. Des enregistrements audio ont été capturés auprès d'une population sauvage qui vit près de la baie de Sarasota en Floride, lors d'examens de santé avant et après la pêche qui ont eu lieu entre 1984 et 2018.

Les chercheurs ont examiné 40 cas de chaque sifflet de signature de dauphin, vérifié par la manière unique dont changent les fréquences de chaque vocalisation au fil du temps. La moitié des sifflets de chaque dauphin ont été enregistrés en présence de son bébé. Lorsque les petits étaient présents, les sifflets des mères contenaient, en moyenne, une hauteur maximum plus élevée et une hauteur minimum légèrement plus basse que celles prononcées en l'absence de petits, contribuant à une gamme de hauteur globalement élargie.

Lorsque leurs bébés sont autour d'elles, les mères dauphins à bec étroit modifient leur sifflet de signature pour inclure des tons plus élevés et une gamme de tonalité plus large que la normale.

Ces ajustements de sifflet évoquent le langage bébé parce que les soignants humains utilisent des mots et un langage réel, mais avec certaines inflexions, explique Sayigh. Formellement appelée communication dirigée vers l'enfant, ces inflexions impliquent généralement des hauteurs plus élevées et une gamme de tonalité plus large, comme cela a été observé chez les dauphins.

"Les dauphins à bec étroit sont un candidat idéal pour la communication dirigée vers l'enfant ou le veau", déclare Quincy Gibson, une écologiste comportementale des mammifères marins qui n'a pas participé à l'étude. Tout comme les humains, ces dauphins établissent des liens étroits entre la mère et le bébé et apprennent les vocalisations.

Mais pour confirmer les résultats de cette étude, les scientifiques devraient analyser les sifflets de signature des mères dauphins nageant librement et non entravées, note Gibson, directrice du programme de recherche sur les dauphins de l'Université de Floride du Nord à Jacksonville. "Nous devons examiner cette question dans des conditions plus naturelles et non perturbées".

Et bien que les chercheurs spéculent sur le fait que le parentese des dauphins pourrait avoir les mêmes fonctions que dans le discours humain, personne ne peut être certain "jusqu'au jour où nous pourrons demander aux dauphins ce qu'ils font réellement", explique l'écologiste comportementale Mauricio Cantor de l'Institut des mammifères marins de l'Université de l'État de l'Oregon à Newport, qui n'a également pas participé à l'étude.

Néanmoins, Sayigh dit que "l'idée qu'il pourrait y avoir des forces similaires derrière le parentese chez des espèces si différentes est tout simplement cool".

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