I virus dell'influenza aviaria potrebbero contenere strumenti che li aiutano ad infettare le cellule umane.

I virus dell'influenza aviaria potrebbero avere un piccolo sapore di casa per aiutarli ad adattarsi alla vita in nuovi ospiti.

I virus di solito infettano solo determinati tipi di ospiti. Ad esempio, molti virus che infettano gli esseri umani non infettano altri animali. Ma i virus dell'influenza sembrano spesso saltare dagli uccelli ad altre specie. Nel 2009, l'H1N1 "influenza suina" ha fatto il salto dagli uccelli ai maiali e poi alle persone, dando inizio a una pandemia (SN: 18/12/09). Anche ora, un'epidemia di influenza aviaria sta infettando e uccidendo uccelli, mammiferi marini e alcuni altri animali in tutto il mondo (SN: 25/01/24). Nessuno sa se quel virus dell'influenza potrebbe alla fine infettare le persone e, se lo fa, se avrà la capacità di diffondersi facilmente e causare una pandemia.

Nonostante numerosi casi di persone infettate dai virus dell'influenza aviaria, gli scienziati non erano sicuri di come i virus sopraffacessero le cellule di altre specie. Uno nuovo studio offre un indizio su uno dei primi passi che i virus dell'influenza aviaria utilizzano per adattarsi ad infettare gli esseri umani e altri animali.

I virus dell'influenza aviaria inseriscono proteine che aiutano la replicazione nelle loro particelle virali, hanno scoperto i ricercatori dell'Accademia Cinese delle Scienze Agricole di Harbin e colleghi. Gli aiuti riproduttivi, chiamati proteine ANP32, potrebbero aiutare i virus dell'influenza a fare il salto dagli uccelli ai mammiferi, riportano i ricercatori il 31 gennaio in Science Advances.

La scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a capire meglio e prevedere quali virus influenzali hanno il potenziale per causare una pandemia.

Quando i virus infettano un ospite, "non portano con sé tutto ciò di cui hanno bisogno e si impossessano solo di ciò che è già all'interno della cellula" per aiutarli a replicarsi, afferma Wendy Barclay, virologa molecolare presso l'Imperial College di Londra. I ricercatori sapevano che i virus sono equipaggiati con una macchina di base per la replicazione chiamata polimerasi. Ma potrebbe non essere sufficiente per stabilire realmente un'infezione.

I virus hanno bisogno di impossessarsi di proteine ospiti per aiutare gli invasori a fare rapidamente copie di se stessi. Questo include le proteine ANP32, che aiutano a unire le proteine che formano le macchine per le copie della polimerasi.

"Il virus dell'influenza di oggi ha bisogno di questo aiuto per replicarsi abbastanza velocemente all'interno di qualsiasi cellula ospite in modo che non venga bloccato dalla nostra risposta immunitaria e si spenga", afferma Barclay, che non ha partecipato al lavoro.

I ricercatori hanno esaminato le proteine dell'influenza aviaria all'interno di cellule di mammiferi sotto microscopi elettronici e hanno scoperto che alcune particelle virali portavano con sé un po' di proteine ANP32 aviarie. La proteina è probabilmente attaccata alla polimerasi virale e viene impacchettata nella particella virale insieme al resto della macchina di replicazione, hanno scoperto i ricercatori. Più è forte l'attrazione tra la polimerasi e le proteine ANP32, più proteine ausiliarie vengono incorporate nei virus.

È stato un mistero come i virus dell'influenza aviaria, che hanno proteine ANP32 diverse da quelle dei mammiferi, potessero attaccare e utilizzare le proteine ANP32 nell'uomo e in altre cellule mammaliane. I ricercatori pensavano che forse alcuni virus dell'influenza avessero già mutazioni che consentirebbero alle polimerasi virali di interagire con le proteine ANP32 dei mammiferi.

Ma il nuovo studio suggerisce che, imballando le proprie versioni aviarie delle proteine, i virus dell'influenza non hanno bisogno immediato di impossessarsi delle proteine ANP32 dell'ospite. Invece, il virus può utilizzare la proteina ANP32 aviaria per una serie di copie all'interno della cellula umana o di altri animali. "Questo punto di appoggio iniziale può permettere al virus di replicarsi abbastanza per fare alcune mutazioni", afferma Barclay.

Alcune di queste mutazioni potrebbero quindi consentire alla versione aviare della polimerasi di interagire con le proteine ANP32 dei mammiferi. I virus che portavano la versione aviare di ANP32 avevano maggiori probabilità di acquisire tali mutazioni adattative quando venivano coltivati in cellule umane o in topi, hanno scoperto i ricercatori. "Questo spiega come i virus aviari, che non dovrebbero essere in grado di replicarsi nelle cellule umane, siano in realtà in grado di replicarsi ed evolversi per interagire con l'ANP32 umana", afferma Jacob Yount, immunologo virale presso il College di Medicina dell'Università dello Stato dell'Ohio a Columbus, che non ha partecipato alla ricerca.

Se i risultati resistono a ulteriori indagini, gli scienziati potrebbero essere in grado di prevedere quali virus sono più suscettibili di causare una pandemia osservando la forza dell'interazione tra la polimerasi virale e l'ANP32, afferma Barclay. "Potrebbero esserci alcuni [virus dell'influenza aviaria] che sono molto migliori nell'attirare l'ANP dal pollo o dall'anatra nella cellula umana rispetto ad altri", dice. "Questi potrebbero essere quelli che entrano e prendono la base e iniziano più facilmente il loro processo evolutivo rispetto a quelli che hanno forse un'interazione più debole".