Les virus de la grippe aviaire peuvent contenir des outils qui les aident à infecter les cellules humaines.

Les virus de la grippe aviaire peuvent transporter un peu de goût de chez eux pour les aider à s'adapter à la vie chez de nouveaux hôtes.

Les virus infectent généralement seulement certains types d'hôtes. Par exemple, de nombreux virus qui infectent les humains n'infectent pas d'autres animaux. Mais les virus de la grippe ont souvent tendance à passer des oiseaux à d'autres espèces. En 2009, la grippe A/H1N1 "grippe porcine" a fait le saut des oiseaux aux porcs, puis aux humains, déclenchant une pandémie. Même maintenant, une épidémie de grippe aviaire infecte et tue des oiseaux, des mammifères marins et d'autres animaux dans le monde entier. Personne ne sait si ce virus de la grippe finira par infecter les humains et, le cas échéant, s'il aura la capacité de se propager facilement et de provoquer une pandémie.

Malgré de nombreux cas de grippe aviaire infectant les humains, les scientifiques ne savaient pas exactement comment les virus prenaient le dessus sur les cellules d'autres espèces. Une nouvelle étude apporte un indice sur l'une des premières étapes utilisées par les virus de la grippe aviaire pour s'adapter à l'infection des humains et d'autres animaux.

Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences agricoles de Harbin et leurs collègues ont découvert que les virus de la grippe aviaire incluent des protéines qui favorisent leur multiplication dans leurs particules virales. Les aides à la reproduction, appelées protéines ANP32, peuvent aider les virus de la grippe à passer des oiseaux aux mammifères, rapportent les chercheurs le 31 janvier dans Science Advances.

Cette découverte peut aider les chercheurs à mieux comprendre et prédire quels virus de la grippe ont le potentiel de provoquer une pandémie.

Lorsque les virus infectent un hôte, ils "n'emportent pas tout ce dont ils ont besoin, ils s'emparent simplement de ce qui est déjà à l'intérieur de la cellule" pour les aider à se multiplier, explique Wendy Barclay, virologue moléculaire au Imperial College London. Les chercheurs savaient que les virus étaient équipés d'une machinerie de base de reproduction appelée polymérases. Mais cela pourrait ne pas être suffisant pour établir une infection réelle.

Les virus doivent s'approprier les protéines de l'hôte pour aider les envahisseurs à se reproduire rapidement. Cela inclut les protéines ANP32, qui aident à rassembler les protéines formant les machines de copie des polymérases.

"Le virus de la grippe d'aujourd'hui a besoin de cette aide pour se reproduire suffisamment rapidement à l'intérieur de n'importe quelle cellule hôte, afin de ne pas être neutralisé par notre réponse immunitaire et d'être arrêté", explique Barclay, qui n'a pas participé aux travaux.

Les chercheurs ont examiné les protéines de la grippe aviaire dans des cellules mammaliennes au microscope électronique et ont constaté que certaines particules virales transportaient un peu de protéines ANP32 aviaires avec elles. La protéine est probablement attachée à la polymérase virale et est regroupée dans la particule virale avec le reste de la machinerie de reproduction, ont découvert les chercheurs. Plus l'attraction entre la polymérase et les protéines ANP32 est forte, plus de protéine d'aide est incorporée dans les virus.

C'était un mystère de savoir comment les virus de la grippe aviaire, qui possèdent des protéines ANP32 différentes de celles des mammifères, pouvaient s'accrocher et utiliser les protéines ANP32 chez l'homme et les autres cellules mammaliennes. Les chercheurs pensaient que certains virus de la grippe avaient déjà des mutations permettant aux polymérases virales d'interagir avec les protéines ANP32 mammaliennes.

Mais la nouvelle étude suggère que, en transportant leurs propres versions aviaires des protéines, les virus de la grippe n'ont pas immédiatement besoin de s'approprier les protéines ANP32 de l'hôte. Au lieu de cela, le virus peut utiliser la protéine ANP32 aviaire pour une série de copies à l'intérieur de la cellule humaine ou animale. "Ce point de départ initial permet peut-être au virus de se reproduire suffisamment pour effectuer quelques mutations", explique Barclay.

Certaines de ces mutations permettent ensuite à la version aviaire de la polymérase d'interagir avec les protéines ANP32 mammaliennes. Les virus qui portaient la version aviaire de l'ANP32 étaient plus susceptibles d'acquérir de telles mutations adaptatives lorsqu'ils étaient cultivés dans des cellules humaines ou chez des souris, ont découvert les chercheurs. "Cela explique comment les virus aviaires, qui ne devraient pas pouvoir se reproduire dans les cellules humaines, sont en fait capables de se reproduire et d'évoluer pour interagir avec l'ANP32 humain", explique Jacob Yount, immunologiste viral au Collège de médecine de l'Université d'État de l'Ohio à Columbus, qui n'a pas participé aux recherches.

Si les résultats résistent à des investigations plus poussées, les scientifiques pourront peut-être prédire quels virus sont les plus susceptibles de provoquer une pandémie en examinant la force de l'interaction entre la polymérase virale et l'ANP32, explique Barclay. "Il peut y avoir certains [virus de la grippe aviaire] qui sont beaucoup plus doués pour attirer l'ANP du poulet ou du canard dans la cellule humaine que d'autres", dit-elle. "Ceux-ci peuvent être ceux qui s'implantent et entament plus facilement leur processus d'évolution que ceux qui ont peut-être une interaction plus faible".