Los virus de la gripe aviar pueden llevar herramientas que les ayudan a infectar células humanas.

Los virus de la gripe aviar pueden llevar un poco de sabor a casa para ayudarles a adaptarse a la vida en nuevos huéspedes.

Por lo general, los virus infectan solo ciertos tipos de huéspedes. Por ejemplo, muchos virus que infectan a los humanos no infectan a otros animales. Pero los virus de la influenza a menudo parecen saltar de las aves a otras especies. En 2009, la "gripe porcina" H1N1 saltó de las aves a los cerdos y luego a las personas, desencadenando una pandemia (SN: 18/12/09). Incluso ahora, un brote de influenza aviar está infectando y matando aves, mamíferos marinos y otros animales en todo el mundo (SN: 25/01/24). Nadie sabe si ese virus de la gripe eventualmente infectará a las personas y, si lo hace, si tendrá la capacidad de propagarse fácilmente y causar una pandemia.

A pesar de numerosos casos de virus de la gripe aviar que infectan a las personas, los científicos no estaban seguros de cómo los virus derrotan a las células de otras especies. Un nuevo estudio ofrece una pista sobre uno de los primeros pasos que los virus de la gripe aviar usan para adaptarse e infectar a los humanos y otros animales.

Los virus de la gripe aviar esconden proteínas que ayudan a la replicación dentro de sus partículas virales, descubrieron investigadores de la Academia China de Ciencias Agrícolas en Harbin y sus colegas. Las proteínas reproductoras, llamadas proteínas ANP32, pueden ayudar a los virus de la gripe a dar el salto de las aves a los mamíferos, informan los investigadores el 31 de enero en Science Advances.

El hallazgo puede ayudar a los investigadores a comprender y predecir mejor qué virus de la gripe tienen el potencial de causar una pandemia.

Cuando los virus infectan a un huésped, "no llevan todo lo que necesitan con ellos, y simplemente se apropian de cosas que ya están dentro de la célula" para ayudarse a replicarse, dice Wendy Barclay, viróloga molecular del Imperial College London. Los investigadores sabían que los virus vienen equipados con una maquinaria básica de replicación llamada polimerasas. Pero eso puede no ser suficiente para establecer realmente una infección.

Los virus necesitan apoderarse de proteínas del huésped para ayudar a los invasores a hacer copias rápidas de sí mismos. Esto incluye a las proteínas ANP32, que ayudan a unir las proteínas que forman las máquinas de copia de la polimerasa.

"El virus de la gripe de hoy necesita esta ayuda para replicarse lo suficientemente rápido dentro de cualquier célula huésped para que nuestro sistema inmunitario no lo derrote y lo cierre", dice Barclay, quien no participó en el trabajo.

Los investigadores examinaron proteínas de la influenza aviar dentro de células mamíferas bajo microscopios electrónicos y encontraron que algunas partículas virales llevaban un poco de proteína ANP32 de las aves consigo. Probablemente, la proteína está unida a la polimerasa viral y se empaqueta en la partícula viral junto con el resto de la maquinaria de replicación, descubrieron los investigadores. Cuanto más fuerte sea la atracción entre la polimerasa y las proteínas ANP32, más proteína ayudante se incorpora a los virus.

Ha sido un misterio cómo los virus de la gripe aviar, que tienen proteínas ANP32 diferentes de los mamíferos, podrían agarrar y usar las proteínas ANP32 en células humanas y en otros mamíferos. Los investigadores pensaron que tal vez algunos virus de la gripe ya tenían mutaciones que permitirían que las polimerasas virales interactúen con las proteínas ANP32 de mamíferos.

Pero el nuevo estudio sugiere que al empacar sus propias versiones de las proteínas de las aves, los virus de la gripe no necesitan agarrar inmediatamente las proteínas ANP32 del huésped. En cambio, el virus puede usar la proteína ANP32 aviar para una ronda de copias dentro de la célula humana u otro animal. "Este punto de apoyo inicial quizás permita que el virus se replique lo suficiente como para hacer algunas mutaciones", dice Barclay.

Algunas de esas mutaciones pueden permitir entonces que la versión de la polimerasa de ave interactúe con las proteínas ANP32 de mamífero. Los virus que llevaban la versión aviar de ANP32 tenían más probabilidades de adquirir tales mutaciones adaptativas cuando se cultivaban en células humanas o en ratones, encontraron los investigadores. "Esto explica cómo los virus aviares, que no deberían poder replicarse en células humanas, de hecho pueden replicarse y evolucionar para interactuar con ANP32 humano", dice Jacob Yount, inmunólogo viral de la Facultad de Medicina de la Ohio State University en Columbus, que no participó en la investigación.

Si los hallazgos resisten una mayor investigación, los científicos podrían predecir qué virus tienen más probabilidades de causar una pandemia al observar la fuerza de interacción entre la polimerasa viral y ANP32, dice Barclay. "Puede haber algunos [virus de la gripe aviar] que sean mucho mejores para atraer la ANP de la gallina o el pato a la célula humana que otros", dice. "Esos pueden ser los que vienen y obtienen un punto de apoyo y comienzan su proceso de evolución más fácilmente que aquellos [que] tal vez tengan una interacción más débil".