Batteri dalla carne possono causare quasi mezzo milione di infezioni del tratto urinario negli Stati Uniti ogni anno.

I ricercatori hanno collegato più di mezzo milione di infezioni del tratto urinario (UTI) all'anno a ceppi di E. coli trovati nella carne venduta nei negozi degli Stati Uniti.

La parte dei casi totali di UTI a cui ciò corrisponde è ancora piccola, circa l'8%, ma il risultato mette in luce una fonte potenzialmente trascurata di infezioni.

"La cosa più importante è assicurarsi di lavarsi molto bene le mani e le superfici della cucina quando si portano questi prodotti in casa", ha detto il co-autore del nuovo studio, Lance B. Price, dottorato di ricerca, professore di sanità ambientale e occupazionale e co-direttore del Centro per l'azione contro la resistenza agli antibiotici presso la Scuola di salute pubblica Milken Institute della George Washington University di Washington, DC.

La Food and Drug Administration (FDA) monitora seriamente solo due ceppi di E. coli nella carne, entrambi dei quali causano malattie gastrointestinali, ma il nuovo studio suggerisce che la carne cruda venduta negli Stati Uniti potrebbe ospitare altri ceppi potenzialmente importanti di E. coli.

I ricercatori hanno utilizzato dati raccolti per un anno in nove negozi di alimentari a Flagstaff, in Arizona. Sono state prese culture di microrganismi trovati in tutte le marche disponibili di pollo, tacchino e maiale crudi da ogni negozio ogni due settimane.

Il Dr. Price e il suo team hanno trovato somiglianze genetiche tra l'E. coli trovato nella carne (principalmente pollame) e l'E. coli che causa alcune UTI negli esseri umani. Hanno stimato che circa il 8% dei casi di UTI negli Stati Uniti sembrano essere riconducibili a ceppi zoonotici di E. coli trasmessi attraverso il cibo, il che significa patogeni che possono passare dagli animali agli esseri umani, trovati principalmente in pollo e tacchino crudi. Hanno incluso ceppi che avevano almeno una probabilità dell'80% di passare dagli animali agli esseri umani e causare UTI.

Secondo il Dr. Price, questi ceppi di E. coli non sopravvivono alla cottura, quindi mangiare carne completamente cotta che non è venuta a contatto con alcuna superficie contaminata da carne cruda non dovrebbe causare UTI. Invece, è una questione di persone che maneggiano carne cruda e non puliscono correttamente le mani e altre superfici dopo o che smaltiscono in modo improprio l'imballaggio che ha contenuto la carne cruda.

"Come per tutto, è importante lavarsi le mani prima e dopo la cottura e assicurarsi che le superfici siano pulite e naturalmente capire che mangiare carne cruda comporta rischi", ha detto Nissrine Nakib, MD, professore associato di urologia presso la Scuola di Medicina dell'Università del Minnesota e direttore del programma del pavimento pelvico, non coinvolto nel nuovo studio.

Essere consapevoli in cucina può ridurre drasticamente il rischio di diffusione dell'E. coli.

"Mentre le mani sono contaminate, devi pensare a come pompare quel sapone, accendere quel rubinetto, senza contaminarlo", ha notato il Dr. Price. "Quando si preparano prodotti macinati, è ancora più rischioso perché una delle cose che facciamo con i prodotti macinati è preparare hamburger, il che significa che li maneggiamo molto".

L'associazione tra E. coli trovato nella carne cruda e UTI non è una novità. Uno studio del 2012 condotto da ricercatori canadesi, pubblicato nella rivista Emerging Infectious Diseases del Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ha fatto riferimento a ricerche precedenti che hanno trovato ceppi di E. coli che causano UTI nei polli. Nel follow-up dello studio, hanno scoperto che il maiale e il manzo erano molto meno probabili di contenere batteri che causano UTI rispetto a tacchino e pollo.

Il Dr. Nakib ha anche notato che se è vero che E. coli dalla carne sta causando alcune UTI, non è l'unico né il modo più comune in cui le persone contraggono queste infezioni.

"Ci sono così tante altre cause, come non svuotare la vescica e avere macchie di urina, permettendo così ai batteri di crescere. Ci potrebbe essere contaminazione nella parte posteriore se le persone si puliscono in modo errato o hanno problemi intestinali ", ha spiegato. Le persone comunemente contraggono UTI anche avendo rapporti sessuali.

Inoltre, la Dr. Nakib ha notato che alcune persone sono più suscettibili alle UTI. Questi includono persone con vagine, coloro che sono immunocompromessi e i diabetici che hanno scarso controllo della glicemia. Essere post-menopausa può anche aumentare il rischio di UTI perché la menopausa causa una diminuzione degli estrogeni, che riduce le buone bacterie protettive nella vagina in grado di combattere i batteri che causano l'infezione.

Il Dr. Price ha anche sottolineato che E. coli è un tipo unico di batteri che ci circonda tutto il tempo. Sebbene ceppi diversi siano tutti sotto lo stesso ombrello, i ceppi di E. coli sono incredibilmente diversi.

"Ci sono molti E. coli che si nascondono nel nostro intestino e non hanno molte possibilità di causare malattie", ha detto. "Alcuni possono causare diarrea, e anche in quel gruppo, ci sono molti metodi diversi con cui causano la diarrea".

È un altro gruppo interamente che causa UTI.

“The ones [E. coli] that cause UTIs are a fairly diverse group that has special features. They can cloak themselves from the immune system, they can hold onto cells in the urethra, even under force such as urination,” Dr. Price said.

E. coli is estimated to cause more than 75% of UTIs. Although the new study found that contamination from E. coli found in some meat could be a factor, by far the biggest source of E. coli every person interacts with comes from the people they live with or interact closely with, explained Dr. Price.

Dr. Nakib also noted the frequency of bacteria contact most people already experience: “We have more bacterial cells on us than we have human cells. It’s all about the balance.”

Keeping a healthy cohort of good bacteria in the gut can help the body naturally fight off infection-causing bacteria, including E. coli, she said. 

“I truly believe that the answer is working on regulating the balance of good bacteria to bad, rather than trying to eliminate the bad bacteria,” Dr. Nakib stated. She recommends eating fermented foods such as yogurt, kombucha, kimchi, and sauerkraut to build up the good microbes in your gut. 

Antibiotics are the standard course of treatment for UTIs, though drinking a lot of water or taking cranberry supplements can help flush out the bacteria that cause the infections, Dr. Nakib added. 

Cranberry supplements that have high amounts of a flavonoid called proanthocyanidins (PACs) may prevent the “fingers” of the E. coli bacteria from attaching to cells in the body, “but this evidence is still being debated,” said Dr. Nakib.

“Regardless it can be used for prevention but not typically treatment. If your body can’t fight the bacteria in the bladder then it can get out of hand and potentially cause more serious kidney infection or even blood infection and sepsis.”