Las bacterias de la carne pueden causar casi medio millón de infecciones del tracto urinario en los Estados Unidos cada año.

Los investigadores han relacionado más de medio millón de infecciones del tracto urinario (ITU) al año con cepas de E. coli encontradas en carne vendida en tiendas de comestibles en Estados Unidos.

La proporción de casos totales de ITU para esto todavía es pequeña, alrededor del 8%, pero el hallazgo arroja luz sobre una potencial fuente de infecciones que podría estar pasando desapercibida.

“Lo más importante es asegurarse de estar muy consciente de lavarse las manos y las superficies de su cocina cuando traen estos productos a su casa”, dijo el coautor del estudio, Lance B. Price, Doctorado, profesor de salud ambiental y ocupacional y codirector del Centro de Acción de Resistencia a Antibióticos en la Escuela de Salud Pública Milken del Instituto George Washington University en Washington, DC. 

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) solamente monitorea de forma sería dos cepas de E. coli en carne, ambas causan enfermedades gastrointestinales, pero el nuevo estudio sugiere que la carne cruda vendida en los Estados Unidos podría tener otras cepas de E. coli potencialmente importantes. 

Los investigadores utilizaron datos recopilados durante un año en nueve tiendas de comestibles en Flagstaff, Arizona. Se tomaron cultivos de microorganismos encontrados en todas las marcas disponibles de pollo, pavo y cerdo crudos de cada tienda cada dos semanas. 

El Dr. Price y su equipo encontraron similitudes genéticas entre E. coli que se encuentra en la carne (principalmente las aves) y E. coli que causa algunas ITU en humanos. Estimaron que alrededor del 8% de los casos de ITU en los Estados Unidos parecen ser rastreados de vuelta a cepas zoonóticas transmitidas por alimentos, lo que significa patógenos que pueden pasar de animales a humanos, de E. coli encontrados predominantemente en pollo y pavo crudos. Estos incluyen cepas que tienen al menos un 80% de probabilidad de pasar de animales a humanos y causar ITU. 

Según el Dr. Price, estas cepas de E. coli no sobrevivirán si se cocinan, por lo que comer carne completamente cocida que no ha entrado en contacto con ninguna superficie contaminada con carne cruda no debería causar ITU. En su lugar, es un problema de personas que manejan carne cruda y no limpian adecuadamente sus manos y otras superficies después, o que no desechan adecuadamente los envases que contenían carne cruda.

“Tal como con todo, es importante lavarse las manos antes y después de cocinar y asegurarse de que las superficies estén limpias y, por supuesto, entender que comer carne cruda conlleva riesgos”, dijo Nissrine Nakib, Doctora en Medicina, profesora asociada de urología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota y directora del Programa del Suelo Pélvico, quien no estuvo involucrada en el nuevo estudio.

La precaución en la cocina puede reducir drásticamente su riesgo de propagación de E. coli. 

“Mientras sus manos estén contaminadas, necesita pensar en la forma en que va a bombear ese jabón, en cómo abrir esa llave, sin contaminarla”, señaló el Dr. Price. “Cuando se preparan productos molidos, es aún más riesgoso porque una de las cosas que hacemos con productos molidos es que los manejamos mucho”.

La asociación entre E. coli encontrada en carne cruda e ITU no es novedosa. Un estudio de 2012 de investigadores canadienses, publicado en la revista del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Enfermedades Infecciosas Emergentes, se basó en investigaciones anteriores que encontraron cepas de E. coli que causan ITU en aves de corral. En el estudio de seguimiento, se encontró que el cerdo y la carne de res eran mucho menos propensos a contener bacterias que causan ITU que el pavo y el pollo.

El Dr. Nakib también señaló que si es cierto que la E. coli de la carne está causando algunas ITU, no es la única o la más común manera en que las personas contraen estas infecciones.

“Hay muchas otras causas, como no vaciar la vejiga y tener manchas de orina, lo que permite el crecimiento excesivo de bacterias. Podría haber contaminación de la parte posterior si las personas se limpian incorrectamente o tienen problemas intestinales”, explicó. Las personas también suelen contraer ITU al tener relaciones sexuales. 

Además, el Dr. Nakib señaló que algunas personas son más propensas a contraer ITU. Estas incluyen a personas con vagina, aquellos que tienen un sistema inmunológico comprometido, así como diabéticos que tienen un control deficiente del azúcar en la sangre. La postmenopausia también puede poner a las personas en mayor riesgo de ITU porque la menopausia causa una disminución de los niveles de estrógeno, que disminuye las bacterias protectoras que luchan contra las bacterias que causan infecciones.

El Dr. Price también enfatizó que la E. coli es un tipo único de bacteria que nos rodea todo el tiempo. Aunque diferentes cepas están bajo el mismo paraguas, las cepas de E. coli son increíblemente diversas. 

“Hay muchas E. coli que simplemente están en nuestro intestino y no tienen mucho potencial para causar enfermedades”, dijo. “Algunas pueden causar diarrea e incluso en ese grupo, hay muchas formas diferentes en que causan diarrea”.

Este es otro grupo completamente distinto que causa ITU.

“The ones [E. coli] that cause UTIs are a fairly diverse group that has special features. They can cloak themselves from the immune system, they can hold onto cells in the urethra, even under force such as urination,” Dr. Price said.

E. coli is estimated to cause more than 75% of UTIs. Although the new study found that contamination from E. coli found in some meat could be a factor, by far the biggest source of E. coli every person interacts with comes from the people they live with or interact closely with, explained Dr. Price.

Dr. Nakib also noted the frequency of bacteria contact most people already experience: “We have more bacterial cells on us than we have human cells. It’s all about the balance.”

Keeping a healthy cohort of good bacteria in the gut can help the body naturally fight off infection-causing bacteria, including E. coli, she said. 

“I truly believe that the answer is working on regulating the balance of good bacteria to bad, rather than trying to eliminate the bad bacteria,” Dr. Nakib stated. She recommends eating fermented foods such as yogurt, kombucha, kimchi, and sauerkraut to build up the good microbes in your gut. 

Antibiotics are the standard course of treatment for UTIs, though drinking a lot of water or taking cranberry supplements can help flush out the bacteria that cause the infections, Dr. Nakib added. 

Cranberry supplements that have high amounts of a flavonoid called proanthocyanidins (PACs) may prevent the “fingers” of the E. coli bacteria from attaching to cells in the body, “but this evidence is still being debated,” said Dr. Nakib.

“Regardless it can be used for prevention but not typically treatment. If your body can’t fight the bacteria in the bladder then it can get out of hand and potentially cause more serious kidney infection or even blood infection and sepsis.”