Il DNA del polipo antartico rivela un collasso della calotta di ghiaccio più vicino di quanto si pensasse.

21 dicembre 2023

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a cura di Issam AHMED

Gli scienziati che indagano sul retrocesso dei ghiacciai dell'Antartide nel passato remoto hanno adottato un approccio innovativo: lo studio dei geni dei polpi che vivono nelle sue acque gelide.

Una nuova analisi pubblicata giovedì su Science ha scoperto che popolazioni geograficamente isolate di queste creature marine a otto zampe si sono accoppiate liberamente circa 125.000 anni fa, segnalando un corridoio privo di ghiaccio durante un periodo in cui le temperature globali erano simili a quelle attuali.

Secondo gli autori, queste scoperte suggeriscono che il West Antarctic Ice Sheet (WAIS) è più vicino al collasso rispetto a quanto precedentemente pensato, minacciando un aumento del livello del mare a lungo termine di 3,3-5 metri se il mondo non riuscirà a limitare il riscaldamento causato dall'uomo all'obiettivo di 1,5 gradi Celsius dell'Accordo di Parigi.

Sally Lau, autrice principale della James Cook University in Australia, ha affermato che, essendo una biologa evoluzionista focalizzata sugli invertebrati marini, "comprendo e applico il DNA e la biologia come un surrogato dei cambiamenti dell'Antartide nel passato".

Secondo quanto ha dichiarato Lau, il polpo di Turquet è stata un'ottima scelta per lo studio del WAIS perché questa specie è presente in tutto il continente e sono già state fornite informazioni fondamentali sulla sua biologia, come ad esempio la sua durata di vita di 12 anni e il fatto che è emerso circa quattro milioni di anni fa.

Questi polpi, lunghi circa 15 centimetri escludendo le braccia e con un peso di circa 600 grammi, depongono relativamente poche uova, ma di grandi dimensioni sul fondo del fondale marino. Ciò significa che i genitori devono fare uno sforzo significativo per assicurarsi che le loro progenie si schiudano, uno stile di vita che impedisce loro di allontanarsi troppo lontano.

Sono anche limitati dalle correnti oceaniche circolari, o girosfere, in alcuni dei loro habitat moderni.

Analizzando il DNA di 96 campioni ottenuti principalmente incidentalmente durante la pesca e poi conservati nei depositi museali nel corso di 33 anni, Lau e i suoi colleghi hanno trovato prove di antichi collegamenti marini attraverso l'Antartide occidentale che univano i mari Weddell, Amundsen e Ross.

La storia della mescolanza genetica ha indicato che il WAIS è collassato in due momenti separati - per la prima volta nel medio Pliocene, 3-3,5 milioni di anni fa, cosa di cui gli scienziati erano già sicuri, e l'ultima volta in un periodo chiamato l'Ultimo Interglaciale, un periodo caldo da 129.000 a 116.000 anni fa.

"Questo è stato l'ultimo periodo in cui il pianeta era circa 1,5 gradi più caldo rispetto ai livelli preindustriali", ha detto Lau. Finora, a causa dell'attività umana, in particolare della combustione di combustibili fossili, le temperature globali sono aumentate di 1,2°C rispetto alla fine del XVIII secolo.

Ci sono stati alcuni studi precedenti al nuovo articolo di Science che suggerivano anche che WAIS si sia collassato in passato, ma non erano del tutto convincenti a causa dei dati genetici e geologici comparativamente meno dettagliati.

"Questo studio fornisce prove empiriche che indicano che il WAIS è collassato quando la temperatura media globale era simile a quella odierna, suggerendo che il punto critico per un futuro collasso del WAIS è vicino", hanno scritto gli autori.

Un aumento del livello del mare di 3,3 metri altererebbe drasticamente la mappa del mondo come la conosciamo, sommergendo le zone costiere a bassa quota.

Scrivendo in un articolo di commento allegato, Andrea Dutton dell'Università del Wisconsin-Madison e Robert DeConto dell'Università del Massachusetts ad Amherst hanno descritto la nuova ricerca come "pionieristica" e hanno aggiunto che pone domande interessanti su se la storia antica si ripeterà.

Tuttavia, hanno evidenziato che rimangono alcune domande chiave senza risposta, come ad esempio se il collasso del ghiacciaio nel passato sia stato causato solo dall'aumento delle temperature o se altre variabili come i cambiamenti delle correnti oceaniche e le complesse interazioni tra il ghiaccio e la Terra solida abbiano svolto un ruolo importante.

Non è nemmeno chiaro se l'aumento del livello del mare avverrà nel corso di millenni o in salti più rapidi.

Tuttavia, incertezze di questo tipo non possono essere una scusa per inazione di fronte al cambiamento climatico, "e quest'ultima prova del DNA del polpo aggiunge un'altra carta a un castello di carte già instabile", hanno scritto.

Informazioni sulla rivista: Science

© 2023 AFP