L'ADN de la pieuvre antarctique révèle que l'effondrement de la calotte glaciaire est plus proche que prévu.

21 décembre 2023

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par Issam AHMED

Les chercheurs qui étudient l'histoire de la calotte glaciaire de l'Antarctique ont adopté une méthode inédite : ils étudient les gènes des poulpes qui vivent dans ces environnements aquatiques froids.

Une nouvelle étude publiée jeudi dans Science révèle que des groupes distincts de ces créatures marines à huit bras se sont croisés il y a environ 125 000 ans, indiquant un passage sans glace pendant une période correspondant aux températures mondiales actuelles.

Les révélations de l'étude impliquent que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (WAIS) est sur le point de s'effondrer plus tôt que prévu, risquant une augmentation du niveau de la mer de 3,3 à 5 mètres à long terme si nous ne parvenons pas à limiter l'augmentation du réchauffement climatique anthropique à la région de Paris. L'objectif de l'accord est de 1,5 degrés Celsius, soulignent les auteurs.

L'auteur principal de l'article, Sally Lau de l'Université James Cook en Australie, a expliqué à l'AFP qu'en tant que biologiste évolutionniste étudiant les invertébrés marins, elle utilise l'ADN et la biologie pour comprendre et évaluer les altérations de l'Antarctique dans les temps anciens.

Elle a déclaré que la pieuvre de Turquet est un excellent choix pour étudier le WAIS, principalement parce que cette espèce est présente sur tout le continent et que des détails essentiels à son sujet, comme sa durée de vie de 12 ans et son évolution il y a environ quatre millions d'années, ont déjà été connus. été établie par la Science.

Ces créatures, mesurant environ un demi-pied de long sans compter les tentacules, et pesant environ 1,3 livre, pondent des œufs limités mais gros sur le fond marin. Cela implique qu'ils doivent investir des efforts considérables pour assurer la survie de leur progéniture – un mode de vie qui les empêche de s'aventurer trop loin.

Leur habitat est également limité par les courants marins ronds, également appelés gyres.

En séquençant l'ADN des génomes de 96 échantillons, pour la plupart collectés involontairement lors de prises accessoires de pêche, Lau et son équipe ont découvert des preuves de chemins uniques à travers l'Antarctique occidental reliant les mers de Weddell, d'Amundsen et de Ross.

L'histoire du mélange génétique suggère deux cas d'effondrement du WAIS : le premier au milieu du Pliocène, il y a 3 à 3,5 millions d'années, un événement dont les scientifiques étaient déjà sûrs, et le dernier au cours du dernier interglaciaire, une période chaude d'il y a 129 000 à 116 000 ans. .

«C'était la dernière fois que la planète était environ 1,5 degré plus chaude qu'à l'époque préindustrielle», note Lau. Les activités humaines, principalement la combustion de combustibles fossiles, ont jusqu’à présent augmenté les températures mondiales de 1,2°C par rapport à la fin du XVIIIe siècle.

Certaines études antérieures impliquaient un effondrement passé du WAIS, mais elles n’étaient pas entièrement convaincantes en raison des données génétiques et géologiques de résolution comparativement inférieure.

"Cette étude fournit des preuves empiriques indiquant que le WAIS s'est effondré alors que la température moyenne mondiale reflétait celle d'aujourd'hui, suggérant un point de basculement imminent pour un futur effondrement du WAIS", ont écrit les auteurs.

Une élévation du niveau de la mer de 3,3 mètres pourrait modifier radicalement la carte du monde, les régions côtières de basse altitude devant être entièrement submergées.

Dans un commentaire simultané, Andrea Dutton de l'Université du Wisconsin-Madison et Robert DeConto de l'Université du Massachusetts, Amherst a salué la nouvelle recherche comme étant « révolutionnaire », mais a déclaré qu'elle posait des questions stimulantes sur la probabilité que l'histoire se répète.

Cependant, ils ont averti que plusieurs questions cruciales restent sans réponse, par exemple si l'effondrement de la calotte glaciaire dans le passé a été déclenché uniquement par une escalade des températures, ou si d'autres facteurs tels que les courants océaniques changeants et les interactions complexes entre la glace et la Terre solide ont également un rôle à jouer.

Il est également incertain si l’élévation du niveau de la mer s’étendrait sur des millénaires ou se produirait soudainement.

Néanmoins, de telles incertitudes ne devraient pas justifier l'inaction contre le changement climatique, "et cette dernière preuve issue de l'ADN de poulpe empile une carte de plus sur un château de cartes déjà instable", ont-ils soutenu.

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© 2023 AFP