El ADN del pulpo antártico revela que el colapso de la capa de hielo está más cerca de lo que se pensaba.

21 de diciembre de 2023

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por Issam AHMED

Los científicos que investigan cómo se retiraron las capas de hielo de la Antártida en el pasado han recurrido a un enfoque innovador: estudiar los genes de los pulpos que viven en sus aguas frías.

Un nuevo análisis publicado el jueves en Science encuentra que las poblaciones geográficamente aisladas de estas criaturas marinas de ocho extremidades se aparearon libremente hace alrededor de 125,000 años, lo que indica un corredor libre de hielo durante un período en el que las temperaturas globales eran similares a las de hoy.

Los hallazgos sugieren que la capa de hielo del oeste de la Antártida (WAIS, por sus siglas en inglés) está más cerca de colapsar de lo que se pensaba anteriormente, lo que amenaza con un aumento del nivel del mar a largo plazo de 3.3-5 metros si el mundo no puede mantener el calentamiento causado por el ser humano por debajo del objetivo de 1.5 grados Celsius del Acuerdo de París, dijeron los autores.

La autora principal, Sally Lau, de la Universidad James Cook en Australia, dijo a AFP que como bióloga evolucionista enfocada en invertebrados marinos, 'entiendo y luego aplico el ADN y la biología como un indicador de los cambios en la Antártida en el pasado'.

El pulpo de Turket fue un candidato ideal para estudiar la WAIS, dijo, porque la especie se encuentra alrededor de todo el continente y la ciencia ya ha respondido preguntas fundamentales sobre ella, como su esperanza de vida de 12 años y el hecho de que surgiera hace unos cuatro millones de años.

Tienen alrededor de medio pie de largo (15 centímetros) excluyendo los brazos y pesan alrededor de 1.3 libras (600 gramos). Ponen relativamente pocos, pero grandes huevos en el fondo del lecho marino. Esto significa que los padres deben hacer un esfuerzo significativo para asegurar que sus crías eclosionen, un estilo de vida que evita que se alejen demasiado.

También están limitados por corrientes marinas circulares, o giros, en algunas de sus áreas de hábitat modernas.

Al secuenciar el ADN de 96 muestras que fueron recolectadas inadvertidamente como capturas accidentales de pesca y luego dejadas en almacenamiento de museo durante 33 años, Lau y sus colegas encontraron evidencia de vías transantárticas occidentales que alguna vez conectaron los mares de Weddell, Amundsen y Ross.

La historia de la mezcla genética indicó que la WAIS colapsó en dos puntos separados: primero en el Plioceno medio, hace 3-3.5 millones de años, lo cual ya sabían los científicos, y la última vez en un período llamado el Último Interglaciar, un período cálido que fue de 129,000 a 116,000 años atrás.

'Esta fue la última vez que el planeta estuvo alrededor de 1.5 grados más cálido que los niveles preindustriales', dijo Lau. Hasta ahora, la actividad humana, principalmente la quema de combustibles fósiles, ha elevado las temperaturas globales en 1.2 grados Celsius en comparación con finales del siglo XVIII.

Existían algunos estudios previos al nuevo artículo de Science que también sugerían que la WAIS había colapsado en algún momento del pasado, pero no eran concluyentes debido a los datos genéticos y geológicos de resolución comparativamente más baja.

'Este estudio proporciona evidencia empírica que indica que la WAIS colapsó cuando la temperatura media global era similar a la de hoy, lo que sugiere que el punto de inflexión para el futuro colapso de la WAIS está cerca', escribieron los autores.

Un aumento del nivel del mar de 3.3 metros alteraría drásticamente el mapa del mundo tal como lo conocemos, sumergiendo áreas costeras bajas en todas partes.

En un artículo de comentario adjunto, Andrea Dutton de la Universidad de Wisconsin-Madison y Robert DeConto de la Universidad de Massachusetts, Amherst, describieron la nueva investigación como 'pionera', y agregaron que plantea preguntas intrigantes sobre si se repetirá la historia antigua.

Sin embargo, señalaron que todavía quedaban varias preguntas clave sin respuesta, como si el colapso del casquete de hielo en el pasado fue causado únicamente por el aumento de las temperaturas o si otras variables, como los cambios en las corrientes oceánicas y las complejas interacciones entre el hielo y la Tierra sólida, también jugaron un papel.

Tampoco está claro si el aumento del nivel del mar se extendería a lo largo de milenios o ocurriría en saltos más rápidos.

Pero estas incertidumbres no pueden ser una excusa para no actuar contra el cambio climático, 'y esta última evidencia del ADN de los pulpos añade una tarjeta más a una casa de cartas ya inestable', escribieron.

Información del diario: Science

© 2023 AFP