Antichi denti intatti di primati suggeriscono che si cibassero principalmente di frutta

I frutti morbidi potrebbero essere stati il piatto principale su alcuni menu di primati antichi.

Un'analisi di centinaia di denti fossilizzati di primati provenienti dalla Depressione del Fayum, una conca desertica in Egitto, mostra che solo una manciata erano fratturati, riportano i ricercatori il 13 dicembre sull'American Journal of Biological Anthropology. Così pochi denti scheggiati suggeriscono che gli animali si nutrivano più spesso di cibi facili da masticare come frutta invece di oggetti duri come semi o noci che potrebbero causare danni ai denti.

I più di 400 denti analizzati appartenevano a cinque generi di primati, tra cui Propliopithecus, Apidium e Aegyptopithecus, e hanno circa 29-35 milioni di anni. I fossili di quell'età risalgono a un periodo in cui l'ultimo antenato comune di scimmie, compresi gli umani, oltre ad ape e scimmie africane e asiatiche, esisteva ancora, dice Ian Towle, un antropologo dentale presso il Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana di Burgos, in Spagna.

Esaminando i danni dentali di milioni di anni fa che potrebbero essere stati causati dal cibo, "ci dà un'idea della nostra stessa evoluzione, i nostri stessi cambiamenti dietetici nel tempo", dice.

Mentre era all'Università di Otago in Nuova Zelanda, Towle e colleghi hanno contato le fratture visibili ad occhio nudo, annotando la gravità e la posizione di ciascuna frattura sul dente. Solo 21 denti, circa il 5 percento, erano scheggiati.

"È proprio al limite inferiore di ciò che vediamo nei primati viventi", per i quali il 4-40 percento dei denti mostra danni alimentari, afferma Towle. Specie come il cercopiteco fuligginoso, una scimmia che vive nella foresta, che mangiano regolarmente cibo duro, potrebbero avere fratture su fino a metà dei denti. Per specie come gli scimpanzé che consumano principalmente cibo morbido come insetti e frutta, meno del 10 percento potrebbe essere scheggiato.

Inoltre, i ricercatori hanno trovato due individui di Propliopithecus con cavità. La presenza di carie dentarie suggerisce che il cibo morbido di scelta potrebbe essere stata frutta dolce. Le diete dei primati potrebbero non essersi diversificate includendo noci e semi fino a più tardi.

Il fatto che alcuni individui avessero carie si adatta ad altri studi che suggeriscono che la frutta faceva parte delle diete fin dai primi tempi della storia evolutiva delle scimmie e dei primati, afferma Debra Guatelli-Steinberg, antropologa dentale dell'Ohio State University di Columbus. Ma, sottolinea, se i denti hanno schegge o meno non corrisponde sempre perfettamente a ciò che i primati mangiano, quindi è difficile dire quanto del cibo fosse morbido.

Allo stesso modo, c'è un po' di incertezza su cosa abbiano mangiato le specie analizzate nello studio. Lavori precedenti che analizzavano forma e usura dei denti hanno suggerito che Apidium e Aegyptopithecus mangiassero oggetti duri invece di soft. La forma dei denti può differenziare tra diete a base di foglie e frutta, e i danni microscopici possono mostrare solo ciò che un animale ha mangiato nelle ultime settimane o mesi di vita. La scheggiatura, d'altra parte, può durare anni o decenni prima che si consumi visibilmente, offrendo un registro alimentare più lungo.

"Al momento, non sappiamo davvero perché [metodi diversi] diano risultati diversi", dice Towle, ma l'utilizzo di tecniche multiple per mettere insieme le cose è fondamentale. È possibile che i primati antichi mangiassero frutta e i loro denti - che sembravano ben adatti a masticare noci o semi - avessero uno scopo sconosciuto. Oppure i vecchi mascellari potrebbero avere caratteristiche che li rendevano meno inclini a scheggiarsi.

"Sicuramente sarà qualcosa di interessante da indagare per i ricercatori", dice Towle, "per capire perché c'è questa potenziale disparità".