Les dents non ébréchées des primates anciens suggèrent qu'ils mangeaient principalement des fruits.

Les fruits à chair tendre auraient pu constituer le plat principal de certains menus de primates anciens.

Une analyse de centaines de dents de primates fossiles provenant de la dépression du Fayoum, un bassin désertique en Égypte, montre qu'un petit nombre d'entre elles étaient fracturées, ont rapporté des chercheurs le 13 décembre dans l'American Journal of Biological Anthropology. La faible proportion de dents ébréchées suggère que les animaux se nourrissaient plus souvent de fruits facile à mastiquer que d'objets durs comme les graines ou les noix qui pourraient causer des dommages aux dents.

Les plus de 400 dents analysées appartenaient à cinq genres de primates - dont Propliopithecus, Apidium et Aegyptopithecus - et ont entre 29 et 35 millions d'années. Les fossiles d'une telle ancienneté remontent à une époque où le dernier ancêtre commun des singes, y compris les humains, et des singes africains et asiatiques existait toujours, explique Ian Towle, anthropologue dentaire au Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana à Burgos, en Espagne.

En examinant les dommages dentaires causés il y a des millions d'années et pouvant avoir été causés par la nourriture, "cela donne un aperçu de notre propre évolution, de nos propres changements alimentaires au fil du temps", explique-t-il.

Lorsqu'il était à l'université d'Otago en Nouvelle-Zélande, Towle et ses collègues ont compté les fractures visibles à l'œil nu, en notant la gravité de chaque fracture et sa position sur la dent. Seulement 21 dents, soit environ 5 pour cent, étaient ébréchées.

"C'est à peu près dans la fourchette basse de ce que nous observons chez les primates vivants", pour lesquels de 4 à 40 pour cent des dents présentent des dommages alimentaires, explique Towle. Des espèces comme le mangabey noir, un singe de la forêt, qui consomment régulièrement des aliments durs peuvent avoir des fractures sur la moitié de leurs dents. Pour des espèces comme les chimpanzés qui consomment surtout des aliments tendres tels que les insectes ainsi que les fruits, moins de 10 pour cent peuvent être ébréchés.

De plus, les chercheurs ont découvert que deux individus de Propliopithecus avaient des caries. La présence de caries dentaires suggère que le fruit tendre était l'aliment de choix. Les régimes alimentaires des primates pourraient ne pas s'être diversifiés pour inclure les noix et les graines avant plus tard.

Le fait que certains individus aient des caries correspond à d'autres études suggérant que les fruits faisaient partie des régimes alimentaires dès le début de l'histoire évolutive des singes et des grands singes, explique l'anthropologue dentaire Debra Guatelli-Steinberg de l'Université de l'Ohio à Columbus. Cependant, note-t-elle, le fait que les dents soient ébréchées ou non ne correspond pas toujours exactement à ce que les primates mangent, il est donc difficile de dire dans quelle mesure le régime alimentaire était composé d'aliments tendres.

De même, il y a une certaine confusion quant à ce que les espèces étudiées dans la nouvelle étude ont mangé. Des travaux antérieurs analysant la forme et l'usure des dents ont suggéré qu'Apidium et Aegyptopithecus mangeaient des aliments durs plutôt que des aliments tendres, explique Towle. La forme des dents peut différencier les régimes alimentaires à base de feuilles et de fruits, et les dommages microscopiques ne peuvent montrer que ce qu'un animal a mangé au cours de ses dernières semaines ou de ses derniers mois de vie. L'ébréchement, en revanche, peut durer des années ou des décennies avant de s'user visiblement, ce qui permet d'obtenir un enregistrement diététique plus long.

"Pour l'instant, nous ne savons vraiment pas pourquoi [différentes méthodes] donnent des résultats différents", explique Towle, mais l'utilisation de techniques multiples pour assembler les pièces du puzzle est essentielle. Il est possible que les primates anciens aient mangé des fruits et que leurs dents - apparemment bien adaptées pour mâcher des noix ou des graines - aient servi à un usage inconnu. Ou les mâchoires anciennes pouvaient avoir des caractéristiques qui les rendaient moins susceptibles de s'ébrécher.

"C'est certainement quelque chose qui intéressera les chercheurs à étudier", déclare Towle, "pour voir pourquoi il y a cette disparité potentielle".