Los dientes sin astillar de los primates antiguos sugieren que se alimentaban principalmente de frutas.

Las frutas suaves podrían haber sido el plato principal en algunos menús de primates antiguos.

Un análisis de cientos de dientes de primate fosilizados provenientes de la Depresión de Fayum, una cuenca desértica en Egipto, muestra que solo unos pocos se fracturaron, informan los investigadores el 13 de diciembre en el American Journal of Biological Anthropology. El hecho de que haya tan pocos dientes astillados sugiere que los animales se alimentaban con mayor frecuencia de alimentos fáciles de masticar como frutas, en lugar de objetos duros como semillas o nueces que podrían dañar los dientes.

Los más de 400 dientes analizados pertenecen a cinco géneros de primates, incluyendo a Propliopithecus, Apidium y Aegyptopithecus, y tienen entre 29 y 35 millones de años de antigüedad. Los fósiles de esa antigüedad datan de una época en la que aún existía el último ancestro común de los simios, incluyendo a los humanos, monos africanos y asiáticos, dice Ian Towle, un antropólogo dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana en Burgos, España.

Al examinar el daño dental de millones de años atrás que podría haber sido causado por los alimentos, "nos da una idea de nuestra propia evolución, nuestros propios cambios dietéticos a lo largo del tiempo", dice.

Mientras estaba en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, Towle y sus colegas contaron las fracturas que se podían ver a simple vista, anotando la gravedad y la posición de cada fractura en el diente. Solo 21 dientes, alrededor del 5 por ciento, estaban astillados.

"Eso está justo en el extremo inferior de lo que vemos en primates vivos", en los que entre el 4 y el 40 por ciento de los dientes muestran daños causados por los alimentos, dice Towle. Especies como el mono mangabey ahumado, que vive en el bosque y se alimenta regularmente de alimentos duros, podrían tener fracturas en la mitad de sus dientes. En especies como los chimpancés, que consumen principalmente alimentos suaves como insectos y frutas, menos del 10 por ciento pueden estar astillados.

Además, los investigadores encontraron cavidades en dos individuos de Propliopithecus. La presencia de caries indica que la comida suave de elección podría haber sido frutas dulces. Las dietas de los primates pueden no haberse diversificado para incluir nueces y semillas hasta más tarde.

El hecho de que algunos individuos tuvieran caries concuerda con otros estudios que sugieren que la fruta fue parte de las dietas desde las primeras etapas de la historia evolutiva de los monos y los simios, dice la antropóloga dental Debra Guatelli-Steinberg de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. Pero, señala, el hecho de que los dientes tengan astillas o no siempre coincide perfectamente con lo que comen los primates, por lo que es difícil decir cuánto de la dieta era comida suave.

De manera similar, hay cierta confusión sobre lo que las especies analizadas en el nuevo estudio comieron. Trabajos anteriores que analizan la forma y el desgaste de los dientes sugieren que Apidium y Aegyptopithecus consumieron alimentos duros en lugar de alimentos suaves, dice Towle. La forma de los dientes puede diferenciar entre dietas basadas en hojas y frutas, y el daño microscópico solo puede mostrar lo que un animal comió en sus últimas semanas o meses de vida. Por otro lado, las astillas pueden durar años o décadas antes de desgastarse visiblemente, proporcionando un registro dietético más largo.

"En este momento, realmente no sabemos por qué [diferentes métodos] están arrojando resultados diferentes", dice Towle, pero usar múltiples técnicas para juntar las piezas es clave. Es posible que los primates antiguos comieran frutas y que sus dientes, aparentemente adecuados para triturar nueces o semillas, tuvieran un propósito desconocido. O los dientes de antaño podrían haber tenido características que los hacían menos propensos a astillarse.

"Definitivamente es algo interesante para que los investigadores lo exploren", dice Towle, "para ver por qué existe esta posible disparidad".