Alte Primaten mit unbeschädigten Zähnen deuten darauf hin, dass sie hauptsächlich Obst gegessen haben.

Weiches Obst könnte auf einigen antiken Primatenspeisekarten gestanden haben.

Eine Analyse von Hunderten fossiler Primatenzähne aus der Fayum Depression, einem Wüstenbecken in Ägypten, zeigt, dass nur eine Handvoll Brüche auftrat. Die Forscher berichten am 13. Dezember in der Zeitschrift American Journal of Biological Anthropology. So wenige abgebrochene Zähne weisen darauf hin, dass die Tiere häufiger leicht zu kauende Lebensmittel wie Obst als harte Gegenstände wie Samen oder Nüsse, die Zahnverletzungen verursachen könnten, verzehrten.

Die mehr als 400 analysierten Zähne gehörten zu fünf Primatengattungen - darunter Propliopithecus, Apidium und Aegyptopithecus - und sind etwa 29 Millionen bis 35 Millionen Jahre alt. Fossilien aus dieser Zeit datieren aus einer Zeit, als der letzte gemeinsame Vorfahr von Menschenaffen, einschließlich des Menschen, und afrikanischen und asiatischen Affen noch existierte, erklärt Ian Towle, ein anthropologischer Zahnarzt am Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana in Burgos, Spanien.

Indem sie Zahnschäden von vor Millionen von Jahren untersuchten, die durch Nahrung verursacht worden sein könnten, "gewährt dies Einblicke in unsere eigene Entwicklung, unsere eigenen Ernährungsumstellungen im Laufe der Zeit", sagt er.

Während seiner Zeit an der University of Otago in Neuseeland zählte Towle zusammen mit seinen Kollegen Frakturen, die mit bloßem Auge sichtbar waren, und beachtete dabei Schweregrad und Position der Frakturen am Zahn. Nur 21 Zähne, etwa 5 Prozent, waren abgebrochen.

"Das ist am unteren Ende dessen, was wir bei lebenden Primaten sehen", bei denen zwischen 4 und 40 Prozent der Zähne Nahrungsschäden zeigen, sagt Towle. Arten wie der Rußmangabe, ein Affe, der im Wald lebt und regelmäßig hartes Futter isst, können an bis zu der Hälfte ihrer Zähne Frakturen aufweisen. Bei Arten wie Schimpansen, die hauptsächlich weiche Nahrung wie Insekten und Obst zu sich nehmen, können weniger als 10 Prozent abgebrochen sein.

Darüber hinaus hatten zwei Individuen von Propliopithecus Karies, fanden die Forscher heraus. Das Vorhandensein von Zahnverfall legt nahe, dass das bevorzugte weiche Essen möglicherweise süßes Obst war. Primate Ernährung könnte sich erst später auf Nüsse und Samen diversifiziert haben.

Dass einige Individuen Karies hatten, passt zu anderen Studien, die nahelegen, dass Obst in den frühen Phasen der Evolution von Affen und Menschenaffen Teil der Ernährung war, sagt die anthropologische Zahnärztin Debra Guatelli-Steinberg von der Ohio State University in Columbus. Aber, so bemerkt sie, ob Zähne abgebrochen sind oder nicht, passt nicht immer perfekt zu dem, was Primaten essen, daher ist es schwer zu sagen, wie viel der Ernährung weiches Essen war.

Auch bei der Art analysierter in der neuen Studie gibt es einige Unklarheiten darüber, was sie gegessen haben. Frühere Untersuchungen von Zahnform und -abnutzung haben darauf hingewiesen, dass Apidium und Aegyptopithecus eher harte Gegenstände als weiche gegessen haben, sagt Towle. Die Zahnform kann zwischen blatt- und obstbasierten Diäten unterscheiden, und mikroskopische Schäden zeigen nur, was ein Tier in seinen letzten Wochen oder Monaten seines Lebens gegessen hat. Abbrechen hingegen kann Jahre oder Jahrzehnte lang sichtbar bleiben, bevor es abgenutzt ist und somit einen längeren Ernährungsnachweis liefert.

"Im Moment wissen wir wirklich nicht, warum [unterschiedliche Methoden] zu unterschiedlichen Ergebnissen führen", sagt Towle, aber die Verwendung mehrerer Techniken zur Zusammensetzung ist entscheidend. Es ist möglich, dass alte Primaten Obst gegessen haben und ihre Zähne - die scheinbar gut geeignet waren, Nüsse oder Samen zu kauen - einen unbekannten Zweck hatten. Oder die alten "Kiefer" hatten Merkmale, die sie weniger anfällig für Brüche machten.

"Es ist definitiv etwas, das für Forscher interessant sein wird, um herauszufinden", sagt Towle, "um zu sehen, warum es diese potenzielle Diskrepanz gibt."