Chloé Zhao spricht über Hamnet, die Wiederbelebung von Buffy und die Navigation in Hollywood als "tief neurodivergente" Regisseurin | Vanity Fair

Sekunden nachdem Regisseurin Chloé Zhao den Schluss der herzzerreißenden Szene von Hamnet abgebrochen hatte, setzte der Beat ein, als Rihannas "We Found Love" einen aufwändigen Nachbau des Globe Theatre in der Nähe von London füllte. Die Stars gingen zuerst—Paul Mescal auf der Bühne als der junge "Will" Shakespeare, Jessie Buckley atemberaubend in der ersten Reihe als seine wildherzige Frau Agnes, und Joe Alwyn als ihr Bruder Bartholomew—gaben sich dem Tanz hin. Dann stießen die Besetzung und Crew dazu, und hunderte von in Renaissance-Kostümen gewandeten Komparsen hüpften und zuckten in elisabethanischer Ekstase. "Perücken wurden verloren", erinnert sich Zhao. "Das bekommt man vom Pilze nehmen, davon bekommt man beim Liebemachen. Und ja", sagt die 43-jährige Filmemacherin, gelassen wie eine Yoga-Lehrerin: "Das bekommt man auch vom Tanzen." Zhao kauert auf einem gemütlichen grünen Sofa in ihrem Midcentury-Versteck in einer Sackgasse in Los Angeles, die von riesigen Sukkulenten wimmelt. Ihr Gesicht und ihre Füße sind barfuß, ihr langes dunkles Haar fällt über den Kragen ihres Polokleides. Ab und zu wirft sie einen wachsamen Blick auf ihre neue Rettung, Foxy, eine Mischung aus Deutschem Schäferhund-Sibirischer Husky-1 Prozent Chihuahua, laut einem von ihr angeforderten DNA-Test, der auf Kojoten getestet wurde (er war negativ). "Perücken wurden verloren", sagt Zhao. "Das bekommt man vom Pilze nehmen, davon bekommt man beim Liebemachen. Das bekommt man von Tanzen." Raves waren ein Ritual am Set. Zhao filmte sie alle und spielte einen 27-minütigen Zusammenschnitt auf der Abschlussfeier ab. (Der Ire Mescal schien besonders von der Übung befreit zu sein.) Als Studentin des Tantra, der alten spirituellen Praxis, bei der Energie und Emotionen durch den Körper freigesetzt werden, führte die Regisseurin Tanz ein, um Schauspielern und Kameraleuten gleichermaßen zu helfen, die schwere Thematik von Hamnet abzuschütteln: den Tod des 11-jährigen Sohnes von Shakespeare, die wahre und weniger bekannte Tragödie, die die Bühne für Hamlet bereitete. Die Erfahrung "hat mein Konzept von wahrer Führung verändert", sagt Mescal mir in einer Sprachnachricht. "Sie fordert, dass ihre Schauspieler unglaublich verletzlich sind, und ich glaube, dass sie dir dieses Vertrauen gibt, indem sie selbst verletzlich ist", sagt er. "Ich hatte selten eine Intimität, die ich mit Chloé habe." Zhaos ganzheitlicher Ansatz zum Bard brachte einen filmischen Schrei eines Films hervor, der dich emotional zu sich zieht und in Stücke reißt und den Unterschied zwischen Regisseur und Auteur beleuchtet—der Grund, warum die hochverehrten Produzenten Steven Spielberg und Sam Mendes sie überhaupt für Hamnet ausgewählt haben. "Jede Entscheidung, die Chloé als Filmemacherin trifft, kommt von ihren Gefühlen und nicht von ihren Gedanken", sagt Spielberg in einer E-Mail. "Wie Agnes in Hamnet," eine Mystikerin im Einklang mit den Wäldern von Stratford-upon-Avon, "hatte ich immer das Gefühl, dass Chloé selbst eine Schöpfung der Erde ist." Die Adaption des Bestseller-Romans von Maggie O'Farrell bringt Zhao auch wieder ins Oscar-Gespräch. Es ist fast fünf Jahre her, seit die in China geborene Filmemacherin als erste und bisher einzige Frau farbiger Haut den Preis für die beste Regie für Nomadland gewann. Monate nach dieser Auszeichnung folgte Eternals, Zhaos erster Blockbuster und erster kritischer Misserfolg (obwohl er den ersten schwulen Kuss von Marvel lieferte). Zhao wird für ihre genre-übergreifenden Entscheidungen gefeiert. Ein Shakespeare-Periodenstück mag ihr bisher persönlichster Film sein. Es ist derjenige, der sie zwang, nach innen zu schauen, wo sie Liebe an einem hoffnungslosen Ort fand. Wie sollte eine Frau, die keine Mutter ist, die Dunkelheit des Verlusts eines Kindes einfangen? Das war Zhaos Bedenken, als Amblin Entertainment, das von Spielberg gegründete Unternehmen, 2022 erstmals wegen Hamnet anrief. Zhao lehnte zunächst ab. Sie machte sich Sorgen, Agnes zu durchdringen, konnte aber mit Will, der kreativen Seele, die in ihrer Trauer brodelt, in Verbindung treten. "Seit vier Jahren, seit Nomadland und Eternals, habe ich einen persönlichen Verlust nach dem anderen erlebt", sagt Zhao mir in ihrer leisen, akzentuierten Stimme, "der sich zu einer Flutwelle gesammelt hat." Cineasten online haben spekuliert, dass einer dieser Verluste eine Trennung von ihrem langjährigen romantischen und kreativen Partner, dem britischen Kameramann Joshua James Richards, ist. Hamnet ist der erste Film von Zhao, für den Richards nicht genannt wird. "Wie Agnes in Hamnet", sagt Steven Spielberg, "hatte ich immer das Gefühl, dass Chloe eine Schöpfung der Erde selbst ist." Als ich Zhao mein Beileid für ihre Verluste ausspreche, lehnt sie Details ab, aber ein paar Wochen später präzisiert sie in einer Textnachricht, dass "das Ende meiner Beziehung zu Josh vor zweieinhalb Jahren einer von ihnen war. Während ich Hamnet gedreht habe, war ich mit jemand anderem zusammen, und ich werde nicht über unsere Beziehung sprechen, um seine Privatsphäre zu respektieren. Die Wahrheit ist, dass viele männliche Charaktere in meinen Filmen Mosaike der Männer in meinem Leben sind. Ich versuche, ihre Perspektiven, ihren ungesagten Schmerz und Kummer, ihre unterdrückten Schatten und ihr leuchtendes Licht zu zeigen, in dem Bemühen, zu lernen, wie ich sie besser lieben und von ihnen geliebt werden kann."

Zhao ist offen über ihren Kummer. "Ich habe eine tiefe Angst davor, verlassen zu werden, schlimmer als der Tod, fast", sagt sie mir, während sie eines von Foxys Alligator-Spielzeugen streichelt. "Aber wenn das passiert, hast du die Chance, den Tod kennenzulernen."

Zhao fand letztendlich Parallelen zu Agnes. Sie misst ihren Schmerz "nicht weniger als einer Mutter, die ihr Kind verliert."

Bis zu Hamnet hatte Zhao Mutterschaft in ihrer Arbeit ignoriert. Sie spricht selten öffentlich über ihre eigene Mutter, die in ihrem Heimatland China in einem Krankenhaus arbeitete. Ihre Eltern ließen sich scheiden, und als sie Teenager war, heiratete ihr Vater, Zhao Yuji, ein ehemaliger leitender Angestellter eines der größten staatseigenen Stahlunternehmen Chinas, die Sitcom-Schauspielerin Song Dandan. Als Zhao in ihren ersten Filmen die Armut des amerikanischen Westens dokumentierte, sah sie sich auf Twitter und Reddit aufgrund ihres familiären Privilegs mit Kritik konfrontiert, aber sie hat Gerüchte, dass ihr Vater ein Milliardär sei, dementiert.

Mit 14 Jahren schrieb sie sich in einem britischen Internat, dem Brighton College, ein, das sie mit Hogwarts verglichen hat. Von Hollywood angezogen zog sie nach Los Angeles, besuchte die Los Angeles High School und lebte mit 18 alleine in einem Apartment in Koreatown.

Für Hamnet, einem Film, der auf Buckley's ursprünglicher Darstellung von Agnes basiert, schwor Zhao: "Ich werde hereinkommen und mich so verhalten, als wäre ich die Mutter, die ich gerne gehabt hätte. Wenn du das Gefühl hast, von dieser Art von Mutter geliebt zu werden, hast du keine Angst, deine Emotionen zu zeigen. Du wirst niemals beurteilt. Du wirst bedingungslos gesehen."

Als sie im Januar letzten Jahres mit O'Farrell das Drehbuch für Hamnet schrieb, fragte sich Zhao, ob sie jemals Kinder haben würde. Jetzt, auch wenn es den Horror zeigt - und, um fair zu sein, die Freude und den Witz des Familienlebens -, sagt der Film "macht mich dazu, eine Mutter sein zu wollen", lächelt sie. "Ich denke, der Grund, warum ich keine Kinder hatte, ist, weil ich nicht glaubte, dass ich eine gute Mutter sein könnte. Ich glaubte nicht, dass ich es schaffen könnte, und ich möchte nichts an meine Kinder weitergeben."

Das Betreuen von Hamnets Besetzung und Crew - mit dem sich sie lange Zeit vermieden hat - hat ihre Sichtweise verändert. Hinter den Kulissen drängte Zhao ihre Schauspieler dazu, sich um die Mutter zu versammeln, nicht unbedingt um sie, sondern um eine höhere weibliche Macht. Als die Besetzung, einschließlich des 12-jährigen Jacobi Jupe, der den titelgebenden Jungen spielt, bei der Premiere von Hamnet beim Toronto International Film Festival letzten Herbst auf dem roten Teppich wiedervereint wurde, versammelten sie sich um Zhao.

Beide sind wahr: Zhao ist eine sehr einfühlsame Regisseurin, und sie hat den puren menschlichen, vollständig Hollywood-lüsternen Wunsch nach einem weiteren Oscar nicht überwunden.

"Ich glaube niemandem", sagt Zhao schmunzelnd, "wenn sie sagen, dass sie es nicht wollen." (Vergessen Sie nie, dass sie sich als aufstrebende Independent-Filmschaffende erfolgreich an die Spitze einer 230-Millionen-Dollar-Marvel-Produktion gepitcht hat.)

"Ich werde mich so verhalten, als wäre ich die Mutter, die ich gerne gehabt hätte," sagt Zhao. "Wenn du das Gefühl hast, von dieser Art von Mutter geliebt zu werden, wirst du bedingungslos gesehen."

Zhao wurde zuletzt bei der Corona-konformen Zeremonie im Jahr 2021 mit zwei Oscars gesehen. In einem goldenen Prinzessinnen-Leia-Kleid und weißen Sneakers von Hermès wurde sie erst die zweite von nur drei Frauen in der 96-jährigen Geschichte der Oscars, die den besten Regisseur gewonnen hat, nach Kathryn Bigelow für The Hurt Locker im Jahr 2010 und Dänisch für Jane Campion, die 2022 für The Power of the Dog gewann. Leider haben Zhao, Bigelow und Campion weder einen geheimen Hexenzirkel noch eine Textkette.

"Du wirst zu etwas, auf das die Welt projiziert werden kann," reflektiert Zhao. Sie nahm ihre Statuetten bei den ersten Oscars nach den Massenprotesten für Rassengerechtigkeit im Jahr 2020 und den institutionellen Bemühungen um Vielfalt, die nun zurückgefahren werden, entgegen. Die Nachricht über ihren Sieg wurde in China wegen ihrer früheren Aussagen, dass es ein "Ort der Lügen" ist, zensiert, obwohl Fans dort sie dennoch in Code feierten, indem sie sich auf Zhao als "Tochter der Wolken" bezogen, nachdem Beiträge unter ihrem Namen auf Weibo blockiert wurden.

Lange Zeit nach ihrem Sieg glaubte Zhao, sie habe die Ehre nicht verdient. Es ist nicht so, dass sie fand, dass Nomadland unwürdig sei. "Es ist diese tiefe - es ist sehr traurig - Unfähigkeit zu empfangen," erklärt sie, und spielt auf eine Kindheit an, in der Lob zu erbitten kompliziert war.

Wenn sie 2026 wieder bei den Oscars ist, wird sie bereit sein, ein Kompliment anzunehmen. Zhaos frühe Erfolgsaussichten sind so solide wie die Kritiken von Hamnet, und sie ist genauso ehrgeizig für ihre Stars wie für sich selbst. Als ich ihr sage, dass ich gehört habe, dass Buckleys bewegende Leistung den Wettbewerb um die beste Schauspielerin fast beendet hat, kreuzt Zhao die Finger und sagt: "Ich hoffe selbstsüchtig darauf." Zhao ist besessen von dem kulturellen Spektakel der Oscars, das sie mit Halloween, einer Reality-Show und einer Kriegszone vergleicht, was sie zum Lachen bringt.

Sie schätzt die Awards-Saison als eine Zeit, in der "diese Gruppe von sehr einsamen, meist sozial unbeholfenen Menschen" dafür bezahlt wird, zusammen zu sein, aber das Arbeiten in Räumen ist für Zhao problematisch, die sich selbst als "tief neurodivergent" bezeichnet. (Sie lehnt Etiketten ab und sagt, dass sie in den letzten Jahren Bewertungen durchlaufen hat und immer noch "den Überblick lernt.")

"Kleines Gerede bringt mich fast in eine Panikattacke", erklärt sie. "Ich nehme 10-mal mehr Informationen auf als viele meiner Freunde, also bin ich leicht überfordert." Oft kämpft Zhao noch damit, ein Gespräch mit einer Person zu verarbeiten, wenn ein anderes beginnt. Und "wenn das zu lange dauert, implodiere ich." Lautstarke Geräusche? Parfüme? "Totaler Ausfall."

"Deshalb sozialisiere ich nicht sehr viel", bricht Zhao.

Wir treffen uns zufällig inmitten einer hektischen Woche, in der Präsident Trump und der Gesundheits- und Sozialminister Robert F. Kennedy Jr. eine falsche Verbindung zwischen der Verwendung von Tylenol bei schwangeren Frauen und Autismus propagieren. Die Stigmatisierung neurodivergenter Menschen basiert auf der falschen Behauptung, dass die moderne Gesellschaft überhaupt normal ist.

"Unsere Bedingungen filtern tatsächlich immer mehr Menschen in 'abnormal'", sagt sie und verweist auf laute, helle, überfüllte Städte und anspruchsvolle Arbeitskulturen. "Schließlich", lacht Zhao ein wenig—wie manchmal sein muss—"könnte es eine sehr kleine Anzahl von Menschen geben, die damit umgehen können."

"Ich möchte darauf achten, uns nicht in Ecken zu drängen, uns in Schachteln zu stecken", sagt Zhao. Mit Werkzeugen und Unterstützung "haben Sie eine Superkraft."

Für einen wichtigen Oscar-preisgekrönten Regisseur hat Zhao keine Allüren. Sie abonniert nicht die Ideen von hoher oder niederer Kultur. Eines der vielen Spiele auf dem Couchtisch zwischen uns ist Verzicht: Ein Spiel des Kapitalismus und des Karmas, das gewonnen wird, indem man all seinen materiellen Besitz ablegt.

Am Vorabend ihres historischen Oscar-Gewinns war sie beauftragt, eine "zukünftige Science-Fiction-Western"-Adaption von Bram Stokers Dracula zu machen. Zwei Tage nachdem Zhao Hamnet beendet hatte, wechselte sie zum ersten Mal zum Fernsehen und stürzte sich in ihre Fortsetzung von Buffy the Vampire Slayer für Hulu.

Ja, Zhao würde gerne einen weiteren Oscar gewinnen. "Ich glaube niemandem", sagt sie grinsend, "der sagt, dass er es nicht will."

Seitdem Zhao sich mit ihren College-Wohnheimkolleginnen zusammengeschlossen hat, um die sexy-saftige WB-Serie anzusehen, hat sie für Buffy geblutet. "Buffy handelt von der gefundenen Familie", sagt sie. (Da die Show zum schwullesbischen Kanon gehört, waren Zhaos lesbische Freunde alle sehr aufgeregt, als sie sich anmeldete.) Dreiundzwanzig Jahre nach dem Finale dachten wir, es wäre vielleicht an der Zeit für eine neue Welle von Monstern und Vampiren und Dämonen, durch die wir unsere Menschlichkeit erfahren können.

Zuerst musste sie jedoch Buffy töten. Sarah Michelle Gellar hatte die Idee einer Wiederbelebung konsequent abgelehnt—bis Zhao. "Das verdankt sie alles der visionären Chloé", erzählt mir Gellar in einer E-Mail, wobei sie Zhaos Talent für Weltbildgebung und "einen internationalen Blick, der den Rahmen dessen, was wir erreichen können, erweitert".

Die Regisseurin hörte Gellars Bedenken, und dennoch, sagt Zhao, "ich glaube, wir haben uns in diesem Moment ausgewählt." "Niemand kennt Buffy besser als Sarah Michelle Gellar… und deshalb konnte ich es nicht machen, es sei denn, sie fühlte, dass auch wir es machen sollten", erklärt Zhao. "Die Art und Weise, wie sich die Fans um sie versammeln, das ist die Energie, die wir wieder auf einen kleinen Bildschirm bringen wollen." Dass Zhao eine von ihnen war, half Gellar zu überzeugen.

"Diese Version kommt von der wahren Fanatikerin, die darauf drängt, die Welt wieder zu besuchen, nicht neu zu erfinden", schreibt Gellar. Sie sagte Zhao einmal, dass sie es bereue, den Schutzschirm der Klassenbeschützerin aus der Originalserie nicht mitgenommen zu haben. Am letzten Tag der Dreharbeiten zur Fortsetzung überreichte Zhao Gellar eine exakte Kopie davon.

Ich frage Zhao, ob die Berichte wahr sind, dass Gellar eine Mentorin für eine neue jugendliche Vampirschlächterin spielt, aber ich bin in den Bereich der Spoiler vorgestoßen. Alles, was Zhao jetzt sagen kann, ist: "Sie ist sehr dabei."

Der Club der besten Regisseure, die auch als beste Produzenten von Filmen ausgezeichnet wurden, ist klein, bekannt und wie der Beruf selbst überwiegend männlich. Zu ihnen gehören Eastwood, del Toro, Iñárritu und Zhao.

"Ihre technischen Fähigkeiten sind unübertroffen", sagt Mescal, aber ihre Gefühlstiefe ist "das, was sie auszeichnet."

Jenseits von Buffy ist der Tab "Kommende" auf ihrer IMDb-Seite derzeit leer. Viel wurde über Zhaos "weiblichen Blick" gesprochen, aber sie verlässt sich nun auf ihre weibliche Intuition. Trotz ihrer von Männern dominierten Branche und unserem von Männern dominierten politischen Moment spürt Zhao ein "weibliches Bewusstsein", das um uns herum aufsteigt, eine neue Ära der Erleuchtung voller Mitgefühl und Herzenswärme. Sie wissen, dass der Wandel geschieht, sagt sie, wenn der Widerstand aufsteigt, um ihn zu unterdrücken. Zhao spricht so zuversichtlich, dass ich eine seltene Welle der Hoffnung spüre: "Lasst uns bereit sein."

Haare und Make-up, Salvador Gonzalez; Setdesign, Viki Rutsch. Produziert vor Ort von Preiss Creative. Für Details besuchen Sie VF.com/credits.