Una vecchia bottiglia di profumo svela come odoravano alcuni antichi Romani.

Una sorprendentemente ben conservata bottiglia di profumo sta fornendo una rara finestra olfattiva sull'antica Roma e sta lasciando entrare un odore familiare.

Analisi chimiche dei contenuti di una bottiglia vecchia di 2.000 anni rivelano che uno dei suoi ingredienti era la patchouli, riportano i ricercatori il 23 maggio in Heritage. L'odor terroso è uno dei pilastri dei profumi moderni, ma il suo uso da parte dei Romani era sconosciuto fino ad ora.

La preziosa essenza, contenuta in una fiala di quarzo risalente al I secolo, è stata trovata nel 2019 in una sepoltura romana nella città spagnola meridionale di Carmona, un tempo un importante insediamento romano. I ricercatori hanno scoperto un astuccio di piombo a forma di uovo che conteneva un'urna di vetro. All'interno dell'urna hanno trovato la fiala e le ceneri cremate di una donna di circa 40 anni, spiega il chimico Josè Rafael Ruiz Arrebola dell'Università di Cordoba in Spagna. La cremazione era una forma di sepoltura comune all'epoca e i Romani che potevano permetterselo ornavano le loro tombe con oggetti per accompagnare il defunto nell'aldilà.

La bottiglia di quarzo era già di per sé un oggetto di lusso ai tempi dei Romani. Il quarzo è estremamente duro, il che lo rende difficile da plasmare. La piccola dimensione e l'esquisitezza dei dettagli dell'oggetto ne facevano già una scoperta rara in un sito funerario. Ancora più insolito è che sia stata trovata saldamente sigillata con un coperchio di dolomite coperto da una sostanza scura e al tar, che l'analisi chimica ha rivelato essere bitume. All'interno del vaso c'era una massa solida, il contenuto originale della bottiglia conservato in modo sorprendente.

Le antiche ricette di profumi scritte, pur vaghe ed incomplete, hanno precedentemente rivelato che i Romani mischiavano estratti profumati con oli vegetali, come l'olio di oliva, come conservante. E in studi precedenti, i ricercatori hanno rilevato tracce di estratti floreali in bottiglie utilizzate per contenere cosmetici, note come unguentaria. Ma questa è la prima volta che la fonte di un'aroma è stata identificata.

Le analisi di laboratorio hanno rivelato che la bottiglia conteneva patchouli e olio vegetale. La patchouli deriva da una pianta tropicale del sud-est asiatico chiamata Pogostemon cablin. È probabile che sia arrivata a Roma attraverso le reti di commercio.

Il sigillo di bitume è stato fondamentale per conservare la firma chimica della patchouli. Non solo il sigillo ha mantenuto il profumo all'interno della bottiglia, ma ha anche intrappolato le molecole di profumo attraverso un processo chiamato adsorbimento.

"Chimicamente, il bitume si comporta come il carbonio, che è il migliore adsorbente per i composti organici", afferma Ruiz Arrebola. Il processo è simile ai filtri a carboni attivi usati nelle maschere antigas, dice. "Una volta adsorbiti, le molecole non sono più volatili e non possono sfuggire".

L'eccezionale conservazione del sito funerario ha svolto un ruolo. "Essere in un luogo chiuso e al buio totale è ciò che ha permesso [il profumo] di arrivare fino ai nostri giorni", afferma Ruiz Arrebola. "Se la tomba fosse crollata e avesse lasciato entrare la luce, non sarebbe sopravvissuta, perché la luce è il peggior nemico di questo tipo di sostanza chimica."

La scoperta si inserisce in una tendenza crescente di ricostruire un'immagine multidimensionale della vita antica, compresi i suoi suoni e i suoi odori. "Ci sono gruppi di ricerca e aziende che cercano di ricreare profumi antichi", afferma Ruiz Arrebola. "Questo darà loro indicazioni molto importanti".

Ma la scoperta non significa che l'intero impero romano odorasse di patchouli. "All'epoca, i profumi erano riservati all'alta società", spiega Ruiz Arrebola. Il fatto che il profumo fosse ricavato da un'essenza esotica probabilmente importata da altrove e imbottigliato in un costoso vaso indica un proprietario ricco, dice.

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Allo stesso tempo, non è chiaro se questo profumo fosse destinato all'uso quotidiano o avesse un significato spirituale o funerario. La presenza della bottiglia sigillata all'interno di un'urna funeraria suggerisce un gesto intimo, non destinato alla visualizzazione pubblica.

"Il lusso è inutile se non può essere esposto alla società", dice lo storico Jordi Pérez González dell'Università di Girona in Spagna, che non ha partecipato allo studio. "Quindi la patchouli potrebbe essere stata legata al mondo funerario piuttosto che alla vita quotidiana".

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