Una antigua botella de perfume revela cómo olían algunos antiguos romanos.

Una botella de perfume sorprendentemente bien conservada está ofreciendo una rara ventana olfativa a la antigua Roma —y dejando entrar un olor familiar.

Análisis químicos del contenido de una botella de 2.000 años de antigüedad revelan que uno de sus ingredientes era pachulí, informan los investigadores el 23 de mayo en la revista Heritage. El aroma terroso es un elemento básico en los perfumes modernos, pero su uso por parte de los romanos era desconocido hasta ahora.

La esencia, en un frasco de cuarzo que data del primer siglo, se encontró en 2019 en un entierro romano en la ciudad andaluza de Carmona, una vez un asentamiento romano importante. Los investigadores desenterraron una caja de plomo con forma de huevo que contenía una urna de vidrio. Dentro de la urna encontraron el frasco y las cenizas cremadas de una mujer de alrededor de 40 años, dice el químico José Rafael Ruiz Arrebola de la Universidad de Córdoba en España. La cremación era una forma común de entierro en esa época, y los romanos que podían permitírselo adornaban sus tumbas con artículos que acompañaban al difunto en la vida después de la muerte.

La botella de cuarzo era en sí misma un objeto de lujo en la época romana. El cuarzo es extremadamente duro, lo que dificulta darle forma. El tamaño diminuto y los detalles exquisitos del objeto ya lo hacían un hallazgo raro en un sitio de entierro. Aún más inusual es que se encontró herméticamente sellado con una tapa de dolomía cubierta de una sustancia oscura, alquitranada, que un análisis químico reveló como betún. Dentro del frasco había una masa sólida —el contenido original preservado de la botella.

Las antiguas recetas escritas de perfume, aunque vagas e incompletas, han revelado previamente que los romanos mezclaban extractos fragantes con aceites vegetales, como el aceite de oliva, como conservante. Y en estudios anteriores, los investigadores han detectado indicios de extractos florales en botellas utilizadas para guardar cosméticos —conocidas como unguentaria. Pero esta es la primera vez que se ha identificado la fuente de un aroma.

Los análisis de laboratorio revelaron que la botella contenía pachulí y aceite vegetal. El pachulí se deriva de una planta tropical del sudeste asiático llamada Pogostemon cablin. Es probable que haya llegado a Roma a través de redes comerciales.

Someter el contenido de la botella a cromatografía de gases combinada con espectrometría de masas identificó múltiples sustancias típicas del aceite esencial de pachulí —lo más importante, el patchoulenol, o alcohol de pachulí. Para descartar el aceite de nardo, que tiene muchos componentes en común con el aceite de pachulí pero en diferentes proporciones, los investigadores compararon los resultados con muestras modernas de aceite de pachulí.

El sello de betún fue clave en la preservación de la firma química del pachulí. No sólo mantuvo la fragancia dentro de la botella, sino que también atrapó las moléculas del perfume a través de un proceso llamado adsorción.

“Químicamente, el betún se comporta como el carbón, que es el mejor adsorbente para los compuestos orgánicos”, dice Ruiz Arrebola. El proceso es similar a los filtros de carbón utilizados en las mascarillas de gas, dice. “Una vez adsorbidas, [las moléculas] ya no son volátiles y no pueden escapar.”

La preservación extraordinaria del sitio de entierro también jugó un papel. “Estar en un lugar cerrado y en total oscuridad es lo que permitió [el perfume] llegar hasta nuestros días”, dice Ruiz Arrebola. “Si la tumba se hubiera derrumbado y hubiera dejado entrar la luz, no habría sobrevivido porque la luz es el peor enemigo de este tipo de sustancias químicas.”

El descubrimiento encaja en una tendencia creciente de armar un cuadro multidimensional de la vida antigua, incluyendo sus sonidos y olores. “Hay grupos de investigación y empresas tratando de recrear perfumes antiguos”, dice Ruiz Arrebola. “Esto les dará una pista muy importante.”

Pero el hallazgo no significa que todo el Imperio Romano oliera a pachulí. “En ese momento, los perfumes estaban reservados para la alta sociedad”, dice Ruiz Arrebola. Que el perfume fuera hecho de una esencia exótica probablemente importada de otro lugar y embotellada en un frasco costoso señala a un propietario adinerado, dice él.

Al mismo tiempo, no está claro si este perfume estaba destinado al uso diario o tenía un significado espiritual o funerario. La presencia de la botella sin abrir dentro de una urna funeraria sugiere un gesto íntimo, no destinado al público.

“El lujo es inútil si no se puede demostrar ante la sociedad”, dice el historiador Jordi Pérez González de la Universidad de Girona en España, que no participó en el estudio. “Así que el pachulí podría haber estado vinculado al mundo funerario en lugar de a la vida cotidiana.”

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