Une vieille bouteille de parfum révèle à quoi certains anciens Romains sentaient.

Une bouteille de parfum étonnamment bien conservée offre une rare fenêtre olfactive sur l'ancienne Rome - et laisse entrer une odeur familière.

Des analyses chimiques du contenu d'une bouteille vieille de 2000 ans révèlent que l'un de ses ingrédients était du patchouli, rapportent des chercheurs le 23 mai dans Heritage. Le parfum terreux est un ingrédient de base des parfums modernes, mais son utilisation par les Romains était inconnue jusqu'à présent.

L'essence, dans une fiole en quartz datant du premier siècle, a été trouvée en 2019 dans une tombe romaine de la ville espagnole de Carmona, autrefois une importante colonie romaine. Les chercheurs ont découvert un étui en plomb en forme d'œuf contenant une urne en verre. À l'intérieur de l'urne, ils ont trouvé la fiole et les restes incinérés d'une femme d'environ 40 ans, explique le chimiste José Rafael Ruiz Arrebola de l'université de Cordoue en Espagne. La crémation était une forme courante d'enterrement à l'époque, et les Romains qui pouvaient se le permettre garnissaient leurs tombeaux d'objets pour accompagner le défunt dans l'au-delà.

La bouteille en quartz était en soi un objet de luxe à l'époque romaine. Le quartz est extrêmement dur, ce qui le rend difficile à façonner. La petite taille et les détails exquis de l'objet en ont déjà fait une trouvaille rare sur un site funéraire. Encore plus inhabituel est qu'elle a été trouvée hermétiquement scellée avec un dessus en dolomite recouvert d'une substance sombre et goudronneuse que l'analyse chimique a révélée comme étant du bitume. À l'intérieur du pot, il y avait une masse solide - le contenu original conservé de la bouteille.

Les recettes de parfums écrites anciennes, bien que vagues et incomplètes, ont précédemment révélé que les Romains mélangeaient des extraits parfumés avec des huiles végétales, comme l'huile d'olive, à titre de conservateur. Et dans des études antérieures, les chercheurs ont détecté des traces d'extraits floraux dans des bouteilles utilisées pour les cosmétiques - connues sous le nom d'unguentaria. Mais c'est la première fois que la source d'un arôme a été identifiée.

Les analyses en laboratoire ont révélé que la bouteille contenait du patchouli et de l'huile végétale. Le patchouli est dérivé d'une plante tropicale d'Asie du Sud-Est appelée Pogostemon cablin. Il a probablement atteint Rome par l'intermédiaire de réseaux commerciaux.

La scellée de bitume était essentielle pour préserver la signature chimique du patchouli. Non seulement elle gardait le parfum à l'intérieur de la bouteille, mais elle piégeait également les molécules de parfum par un processus appelé adsorption.

« Chimiquement, le bitume se comporte comme du carbone, qui est le meilleur adsorbant pour les composés organiques », explique Ruiz Arrebola. Le processus est similaire aux filtres à charbon utilisés dans les masques à gaz, dit-il. « Une fois adsorbées, [les molécules] ne sont plus volatiles et ne peuvent pas s'échapper. »

La conservation extraordinaire du site funéraire a également joué un rôle. « Etre dans un endroit fermé et dans un noir total est ce qui a permis [le parfum] de parvenir jusqu'à nos jours », a déclaré Ruiz Arrebola. « Si la tombe avait cédé et laissé passer la lumière, elle n'aurait pas survécu car la lumière est le pire ennemi de ce type de produit chimique. »

La découverte s'inscrit dans une tendance croissante à reconstituer une image multidimensionnelle de la vie ancienne, y compris ses sons et ses odeurs (SN: 5/4/22). « Il y a des groupes de recherche et des entreprises qui essaient de recréer des parfums anciens », explique Ruiz Arrebola. « Cela leur donnera des indices très importants. »

Mais cette découverte ne signifie pas que tout l'Empire romain sentait le patchouli. « A l'époque, les parfums étaient réservés à la haute société », explique Ruiz Arrebola. Le fait que le parfum était fabriqué à partir d'une essence exotique probablement importée d'ailleurs et embouteillée dans un pot coûteux indique un propriétaire fortuné, dit-il.

En même temps, il n'est pas clair si ce parfum était destiné à être utilisé dans la vie quotidienne ou s'il avait une signification spirituelle ou funéraire. La présence de la bouteille non ouverte dans une urne funéraire suggère un geste intime, non destiné à être exposé au public.

« Le luxe est inutile s'il ne peut pas être exposé devant la société », déclare l'historien Jordi Pérez González de l'université de Gérone en Espagne, qui n'a pas participé à l'étude. « Donc le patchouli aurait pu être lié au monde funéraire plutôt qu'à la vie quotidienne. »

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