Eine alte Parfümflasche zeigt, wie einige antike Römer gerochen haben könnten.

Ein überraschend gut erhaltenes Parfümfläschchen bietet einen seltenen olfaktorischen Einblick in das antike Rom - und lässt einen vertrauten Geruch herein.

Chemische Analysen des Inhalts einer 2.000 Jahre alten Flasche zeigen, dass einer ihrer Bestandteile Patchouli war, berichten Forscher am 23. Mai in Heritage. Der erdige Duft ist ein Grundstoff in modernen Parfums, aber seine Verwendung durch die Römer war bisher unbekannt.

Die Essenz, in einer Quarzflasche aus dem ersten Jahrhundert, wurde 2019 in einem römischen Grab in der südspanischen Stadt Carmona gefunden, die einst eine wichtige römische Siedlung war. Die Forscher entdeckten eine eiförmige Bleikhülle, die eine Glasurne enthielt. In der Urne fanden sie die Flasche und die verbrannten Überreste einer etwa 40 Jahre alten Frau, sagt der Chemiker José Rafael Ruiz Arrebola von der Universität Cordoba in Spanien. Die Einäscherung war eine gängige Bestattungsform zu jener Zeit, und Römer, die es sich leisten konnten, statteten ihre Gräber mit Gegenständen aus, die den Verstorbenen ins Jenseits begleiten sollten.

Die Quarzflasche war allein schon ein Luxusobjekt in römischen Zeiten. Quarz ist extrem hart, was seine Verarbeitung erschwert. Die winzige Größe und exquisite Detailtreue des Objekts machten es bereits zu einem seltenen Fund auf einem Begräbnisgelände. Noch ungewöhnlicher ist, dass sie fest verschlossen mit einem Dolomitdeckel ablackiertem Substanz gefunden wurde, die chemische Analysen als Bitumen identifizierten. Im Inneren des Glases befand sich eine feste Masse - der erhaltene ursprüngliche Inhalt der Flasche.

Frühere schriftliche Parfümrezepte, obwohl vage und unvollständig, haben bereits gezeigt, dass die Römer duftende Extrakte mit pflanzlichen Ölen wie Olivenöl als Konservierungsmittel mischten. Und in früheren Studien haben Forscher Hinweise auf florale Extrakte in Flaschen gefunden, die zur Aufbewahrung von Kosmetika verwendet wurden - bekannt als Unguentarien. Aber dies ist das erste Mal, dass die Quelle für einen Duft identifiziert wurde.

Laboranalysen ergaben, dass die Flasche Patchouli und pflanzliches Öl enthielt. Patchouli stammt aus einer tropischen Pflanze in Südostasien namens Pogostemon cablin. Es erreichte Rom wahrscheinlich durch Handelsnetzwerke.

Die Bitumendichtung war entscheidend für die Erhaltung der chemischen Signatur des Patchoulis. Die Versiegelung hielt nicht nur den Duft in der Flasche, sondern sie fängt auch die Parfümmoleküle durch einen Prozess namens Adsorption ein.

"Chemisch verhält sich Bitumen wie Kohlenstoff, der das beste Adsorptionsmittel für organische Verbindungen ist", sagt Ruiz Arrebola. Der Prozess ähnelt dem von Kohlefiltern in Gasmasken, fügt er hinzu. "Sobald die Moleküle absorbiert sind, sind sie nicht mehr flüchtig und können nicht entweichen."

Auch die außergewöhnliche Erhaltung des Begräbnisplatzes spielte eine Rolle. "Sich an einem geschlossenen Ort und vollständig in Dunkelheit zu befinden, ist das, was dazu führte, dass [das Parfüm] bis zu unseren Tagen überlebte", sagt Ruiz Arrebola. "Hätte das Grab zusammenbrechen und Licht hereinlassen, hätte es nicht überlebt, denn Licht ist der schlimmste Feind für diese Art von Chemikalien."

Die Entdeckung passt zu einem wachsenden Trend, ein multidimensionales Bild des antiken Lebens zu zeichnen, einschließlich seiner Klänge und Gerüche (SN: 5/4/22). "Es gibt Forschungsgruppen und Unternehmen, die versuchen, antike Parfums nachzubilden", sagt Ruiz Arrebola. "Das wird ihnen sehr wichtige Hinweise geben."

Aber die Entdeckung bedeutet nicht, dass das gesamte römische Reich nach Patchouli roch. "Zu dieser Zeit waren Parfums nur für die hohe Gesellschaft reserviert", sagt Ruiz Arrebola. Dass das Parfüm aus einem exotischen Duftstoff hergestellt wurde, der wahrscheinlich importiert und in einem teuren Glasflakon abgefüllt wurde, lässt auf einen wohlhabenden Eigentümer schließen, sagt er.

Zur gleichen Zeit ist jedoch unklar, ob dieses Parfüm für den täglichen Gebrauch gedacht war oder eine spirituelle oder funeräre Bedeutung hatte. Die Anwesenheit der ungeöffneten Flasche in einer Graburne weist auf eine intimere Geste hin, die nicht für die Öffentlichkeit gedacht war.

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