Un buco nero supermassivo che orbita attorno ad uno ancora più grande si è rivelato con un lampo.

Un buco nero a lungo sospettato potrebbe essere finalmente uscito dal nascondiglio.

Un buco nero mostruosamente massiccio in una galassia lontana probabilmente ha un compagno più piccolo che orbita attorno ad esso ogni 12 anni. Ma quel piccolo partner non è mai stato rilevato. Ora, gli astronomi affermano di aver visto per la prima volta una flash di luce proveniente direttamente dal buco nero più piccolo.

“Non abbiamo mai visto niente del genere prima”, ha detto l'astronomo Mauri Valtonen il 7 giugno in un incontro della American Astronomical Society ad Albuquerque.

Gli astronomi stanno osservando questo oggetto dal 1880, quando è apparso in un'indagine sugli asteroidi come un punto luminoso. Quel punto di luce, ora chiamato OJ287, è un blazar. Tra gli oggetti più luminosi dell'universo, i blazar sono buchi neri supermassicci che lanciano brillanti getti di radiazione nello spazio e quei getti puntano quasi direttamente verso la Terra. Questo si trova a circa 3,5 miliardi di anni luce di distanza.

A volte, OJ287 brilla ancora più intensamente del solito. Negli ultimi 40 anni circa, gli astronomi hanno notato che l'oggetto ha un salto drammatico di luminosità ogni 11-12 anni.

Nel 1996, Valtonen e il suo collega Harry Lehto, entrambi dell'Università di Turku in Finlandia, hanno suggerito che le esplosioni potrebbero essere dovute a un buco nero supermassiccio che orbita attorno a un buco nero ancora più massiccio. Entrambi i buchi neri sono probabilmente giganti, gli astronomi hanno calcolato: il più piccolo ha circa 150 milioni di volte la massa del sole e il più grande ha circa 18 miliardi di masse solari. Per avere un'idea, il buco nero al centro della Via Lattea ha circa 4 milioni di masse solari (SN: 5/12/22).

Si pensa che il buco nero più grande sia circondato da un disco di gas e polvere bollente, che brilla in molte lunghezze d'onda di luce. Se il buco nero più piccolo esiste, allora ogni volta che si tuffa attraverso quel disco, sarebbe in grado di scatenare una flash di luce - spiegando così le esplosioni ricorrenti.

Ma fino ad ora, non era stata rilevata alcuna luce dal secondo buco nero stesso. La sua presenza era semplicemente inferita da quelle esplosioni regolari.

Valtonen e i suoi colleghi hanno previsto che l'ultima esplosione dovrebbe arrivare nel gennaio o febbraio 2022 e hanno organizzato di monitorare OJ287 ogni giorno utilizzando telescopi sulla Terra e nello spazio. Il team ha visto le esplosioni come quelle che avevano visto prima, ma c'era una nuova esplosione che era diversa. Era luminosa e veloce, svanendo dopo una notte.

Il team ha ipotizzato che questa esplosione provenisse da un getto creato dal buco nero più piccolo che tirava il materiale dal disco mentre si avvicinava, prima della collisione.

“Ingloba una grande quantità di materia del disco", ha detto Valtonen. "Quella materia cade nel buco nero secondario, e si ottiene una enorme esplosione”.

Le osservazioni hanno rivelato la presenza di un secondo buco nero, dice l'astronomo di Caltech Seppo Laine, anche se sono ancora possibili altre idee.

“Mauri sta essenzialmente spingendo questo modello di binario di buco nero supermassiccio da decenni”, dice Laine. “Non lo conferma completamente, ma se questa interpretazione è corretta, allora è un passo significativo in avanti”.

Purtroppo, potrebbe essere difficile testarlo. Le flash brevi si verificano solo una volta ogni decennio, quindi gli astronomi devono essere pronti la prossima volta. Per risolvere i due buchi neri direttamente, Valtonen dice, potrebbe essere necessario un telescopio radio nello spazio.