Un nuovo libro esplora il potere trasformativo dell'osservazione degli uccelli

Birding to Change the WorldTrish O’KaneEcco, $29.99

Un "uccello di scintilla" è la specie che ispira qualcuno a iniziare a osservare gli uccelli. Per Trish O'Kane, quell'uccello era il cardinale settentrionale. Il frequentatore abituale del cortile ha catturato la sua attenzione mentre viveva con un'amica a New Orleans, cinque mesi dopo che l'uragano Katrina ha devastato la regione e la sua casa nell'agosto 2005. Ascoltare i richiami a trilli dei cardinali è stato il primo passo verso oltre 1.960 ore di birdwatching, 33 taccuini di campo riempiti di acrobazie aviarie e un cambiamento di carriera.

Nel suo memoir, Birding to Change the World, O'Kane traccia la sua svolta da giornalista dei diritti umani a ambientalista. Ha lavorato come ricercatrice di crimini d'odio, giornalista investigativa e insegnante di scrittura per madri carcerate prima di iniziare a lavorare come istruttrice di giornalismo presso la Loyola University New Orleans la settimana prima che colpisse l'uragano Katrina (SN: 8/23/15).

"Come fermare la guerra, come porre fine all'ingiustizia economica, come combattere il razzismo e la supremazia bianca - questi problemi globali erano il focus della mia vita e del mio lavoro", scrive O'Kane. "Non ho mai prestato attenzione alle questioni ambientali".

Il suo interesse embrionale per gli uccelli è iniziato effettivamente alcuni giorni prima dell'arrivo della tempesta mostruosa. O'Kane osserva come, nonostante il tempo meraviglioso, stormi di gabbiani allarmati gridavano su una delle dighe vicino al Lago Pontchartrain. "Questa è stata la prima volta che ho cominciato a pensarli più che come oggetti volanti belli e invece come creature con le proprie agende", scrive. "Ma loro non possono guardare CNN, quindi come potevano sapere che un uragano massiccio sarebbe arrivato da noi in meno di quarantotto ore?"

È uno dei tanti momenti in cui O'Kane dà un senso alle abilità bizzarre degli uccelli - bizzarre secondo gli standard umani, comunque - intrecciando ricerche consolidate con interviste a scienziati (SN: 6/28/21). I gabbiani stavano reagendo a forti cali di pressione barometrica dalla tempesta imminente.

Dopo Katrina, O'Kane deve destreggiarsi tra il lavoro alla Loyola e affrontare la perdita della sua casa. Trova sollievo nell'osservare gli uccelli che volteggiano nel Audubon Park di New Orleans. Inizia a portare la sua classe durante le sessioni di scrittura. Gli storni, spesso disprezzati dagli appassionati di uccelli per aver ucciso uccelli nativi, si trasformano in un simbolo di ingegnosità costruendo nidi e cercando cibo tra le macerie.

"I miei studenti mi fissano increduli quando dico loro che fino a quando non ho compiuto quarantacinque anni, non mi sono mai interessata degli uccelli", scrive O'Kane. Si è impegnata a rendere il mondo un posto migliore per le persone. Ora stava considerando il benessere della fauna selvatica. "All'improvviso mi chiedevo quanti animali erano morti semplicemente a causa del modo in cui vivevo". Decide di intraprendere una carriera orientata all'ambiente. Nel 2007 si iscrive a un programma di dottorato presso l'Università di Wisconsin-Madison per studiare le scienze ambientali.

La maggior parte del libro si concentra sugli sforzi di O'Kane per preservare il Warner Park, lungo il Lago Mendota di Madison. È una posizione conveniente per O'Kane per soddisfare i requisiti di birdwatching di una classe di ornitologia. Ma presto fa una campagna con successo per fermare la costruzione di un parcheggio in uno dei prati del parco. Il suo attivismo si trasforma in Wild Warner, un equipaggio locale di osservatori di fauna che si radunano per difendere il parco da ulteriori sviluppi. L'organizzazione diventa alla fine parte della ricerca di dottorato di O'Kane, insieme a una classe di birdwatching che abbina studenti delle scuole medie a mentori universitari.

È qui che il memoir mostra ai lettori che una competenza nella natura non richiede un diploma. Prendi Jan, un operaio pensionato di un mulino per mangimi afflitto da malattia polmonare ostruttiva cronica. O'Kane definisce Jan una "miniera d'oro ecologica" di storie sugli animali, grazie alle sue passeggiate attraverso il Warner Park prescritte dal suo medico. Poi c'è Jeremy, un ragazzo apparentemente disinteressato iscritto alla classe di birdwatching di O'Kane. Quando i reporter si uniscono a una gita, il solitamente silenzioso Jeremy parla entusiasticamente dei passerotti. O'Kane presto apprende che Jeremy si era messo a studiare segretamente la guida ai campi regalatagli dal suo mentore.

L'amore di O'Kane per gli uccelli comuni alimenta gran parte del suo lavoro, un promemoria rinfrescante delle incredibili gesta della natura che accadono nei nostri quartieri. Un birdwatcher che brama la prossima specie esotica da spuntare dalla sua "lista della vita degli uccelli" potrebbe ignorare l'avvistamento di un timido passero grigio, facilmente trovato che "miagola" sotto la copertura di un vicino cespuglio. O'Kane, però, studia la migrazione dei passeri. Legando gli uccelli a zainetti radar, il suo team conferma che i passeri del Warner Park migrano ogni autunno fino al Messico e al Guatemala prima di tornare ogni primavera.

Al suo nucleo, Birding to Change the World tratta di come le persone e gli uccelli ogg...

“For millennia, our species has seen birds as symbols of liberation,” O’Kane writes. In her case, it was liberation from the grief and depression that Katrina brought. “Bird by bird, every chickadee, nuthatch, catbird, wren, and owl forged a new neural pathway in my brain, a joyful pathway.”

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