Un nuevo libro explora el poder transformador de observar aves

Observar aves para cambiar el mundoTrish O’KaneEcco, $29.99

Un "ave de chispa" es la especie que inspira a alguien a comenzar a observar aves. Para Trish O’Kane, ese ave fue el cardenal norteño. El ave regular del patio llamó su atención mientras vivía con una amiga en Nueva Orleans, cinco meses después de que el huracán Katrina devastara la región y su casa en agosto de 2005. Escuchar los llamados de los cardenales fue un primer paso hacia más de 1,960 horas de observación de aves, 33 cuadernos de campo llenos de las travesuras de las aves y un cambio de carrera.

En su memoria, Birding to Change the World, O’Kane narra su cambio de periodista de derechos humanos a ecologista. Trabajó como investigadora de crímenes de odio, reportera de investigación e instructora de escritura para madres encarceladas antes de comenzar a trabajar como instructora de periodismo en la Universidad Loyola de Nueva Orleans la semana antes de que el huracán Katrina golpeara (SN: 8/23/15).

“Cómo detener la guerra, cómo poner fin a la injusticia económica, cómo luchar contra el racismo y la supremacía blanca: estos problemas globales eran el enfoque de mi vida y mi trabajo”, escribe O’Kane. “Nunca presté atención a los problemas ambientales.”

Su incipiente interés en las aves realmente comenzó unos días antes de que llegara la enorme tormenta. O’Kane señala cómo, a pesar del hermoso clima, bandadas de gaviotas alarmadas graznaban sobre uno de los diques cerca del Lago Pontchartrain. “Fue la primera vez que comencé a pensar en ellas como algo más que objetos voladores bonitos y en cambio como criaturas con sus propias agendas”, escribe. “Pero no pueden ver CNN, ¿cómo podrían saber que un huracán masivo nos va a golpear en menos de cuarenta y ocho horas?”

Es uno de muchos momentos en los que O’Kane da sentido a las extrañas habilidades de las aves —extrañas según los estándares humanos, de todos modos— entrelazando investigaciones establecidas con entrevistas a científicos (SN: 6/28/21). Las gaviotas estaban reaccionando a bruscas caídas en la presión barométrica debido a la tormenta que se acercaba.

Después de Katrina, O’Kane debe navegar entre trabajar en Loyola y lidiar con la pérdida de su hogar. Encuentra alivio en observar las aves que revolotean en el Parque Audubon de Nueva Orleans. Comienza a llevar a su clase a sesiones de escritura. Los gorriones de casa, a menudo despreciados por los amantes de las aves por matar aves nativas, se transforman en un símbolo de ingenio al construir nidos y buscar entre los escombros.

“Mis estudiantes me miran con incredulidad cuando les digo que hasta que tuve cuarenta y cinco años, nunca me importaron las aves”, escribe O’Kane. Ella se esforzaba por hacer del mundo un lugar mejor para las personas. Ahora estaba considerando el bienestar de la vida silvestre. “De repente me pregunté cuántas criaturas habían muerto simplemente debido a la forma en que yo vivía.” Decide seguir una carrera orientada al medio ambiente. En 2007, se inscribe en un programa de doctorado en la Universidad de Wisconsin–Madison para estudiar ciencias ambientales.

La mayor parte del libro se centra en los esfuerzos de O’Kane por preservar Warner Park, a lo largo del Lago Mendota de Madison. Es una ubicación conveniente para que O’Kane cumpla con los requisitos de observación de aves para una clase de ornitología. Pero pronto hace campaña con éxito para detener la construcción de un estacionamiento en uno de los prados del parque. Su activismo se convierte en Wild Warner, un grupo local de observadores de vida silvestre que se reúnen para defender el parque de futuros desarrollos. La organización eventualmente se convierte en parte de la investigación de disertación de O’Kane, junto con una clase de observación de aves que empareja a estudiantes de secundaria con mentores universitarios.

Aquí es donde la memoria muestra a los lectores que la experiencia en la naturaleza no requiere un título. Tomemos a Jan, un trabajador jubilado de molino de piensos aquejado de enfermedad pulmonar obstructiva crónica. O’Kane llama a Jan una “mina de oro en ecología” de historias de animales, gracias a sus paseos por el Parque Warner prescritos por su médico. Luego está Jeremy, un chico aparentemente desinteresado inscrito en la clase de observación de aves de O’Kane. Cuando los reporteros se unen a una excursión, el normalmente callado Jeremy se entusiasma con los azulejos. O’Kane pronto descubre que Jeremy se había dedicado a estudiar en secreto la guía de campo que le regaló su mentor.

El amor de O’Kane por las aves comunes alimenta gran parte de su trabajo, un recordatorio refrescante de los increíbles logros de la naturaleza que suceden en nuestros propios vecindarios. Un observador de aves persiguiendo la próxima especie exótica para tachar de su “lista de vida de aves” podría desestimar la visión de un tímido chinchero gris, fácilmente encontrado maullando bajo la cubierta de un seto cercano. O’Kane, sin embargo, estudia la migración de los chincheros. Al colocar mochilas con radar en las aves, su equipo confirma que los chincheros del Parque Warner migran cada otoño hasta México y Guatemala antes de regresar cada primavera.

En esencia, Birding to Change the World trata sobre cómo las personas y las aves de hoy dependen unas de otras. Para las aves, esa dependencia es tangible, por ejemplo, la preservación del hábitat de los humedales para las especies de humedales. Para las personas, la conexión puede ser menos concreta.

“For millennia, our species has seen birds as symbols of liberation,” O’Kane writes. In her case, it was liberation from the grief and depression that Katrina brought. “Bird by bird, every chickadee, nuthatch, catbird, wren, and owl forged a new neural pathway in my brain, a joyful pathway.”

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