Un pezzo di avorio a quattro fori offre uno sguardo sulla antica arte della corda

Un attrezzo in avorio di mammut rinvenuto in Europa centrale ha offerto uno sguardo su come il lavoro di squadra abbia permesso agli individui dell'Età della Pietra di realizzare corde spesse e robuste.

Gli scavi e lo screening dei sedimenti nella Grotta di Hohle Fels, nel sud-ovest della Germania, nel 2015 hanno prodotto questa rara scoperta. I ricercatori hanno assemblato 15 pezzi di avorio di mammut recuperati dal sito per creare uno strumento per fare corde quasi completo. Il prodotto finale, lungo circa 20 centimetri, presentava quattro fori circolari contenenti incisioni a spirale intagliate, come riportano gli archeologi Nicholas Conard e Veerle Rots il 31 gennaio in Science Advances.

I frammenti di avorio si trovavano tra attrezzi di pietra e altri manufatti della cultura Aurignaziana, antica dell'Eurasia. La datazione radiocarbonica delle ossa di animali con segni di utensili di pietra colloca queste scoperte tra i 35.000 e i 40.000 anni.

Per comprendere l'uso di questo strumento, Conard dell'Università di Tubinga in Germania e Rots dell'Università di Liegi in Belgio, si sono rivolti alla letteratura. Gli studiosi non sono rimasti convinti dalle ipotesi secondo cui i quattro manufatti simili in avorio di mammut, precedentemente trovati in altri siti Aurignaziani tedeschi, fossero oggetti rituali o strumenti per raddrizzare asticelle di legno o lavorare il cuoio.

L'usura microscopica e i residui vegetali sia sull'oggetto di Hohle Fels sia su una scoperta precedente indicavano che le fibre vegetali erano state tirate attraverso i fori, guidate da scanalature a spirale in senso orario, suggerendo che lo strumento fosse usato per fare corde. Le evidenze della produzione di corde risalgono a tra 52.000 e 41.000 anni fa tra i Neanderthal europei (SN: 4/9/20).

I ricercatori hanno condotto degli esperimenti di produzione di corde con repliche a quattro fori delle scoperte antiche, realizzate in legno, ossa di animali, un dente di facocero diviso e bronzo. Questo processo ha coinvolto il passaggio di tendini di animali e cinque tipi di fibre vegetali attraverso le aperture dello strumento. Corde sottili, attorcigliate a mano, tenute da una persona, venivano fatte passare attraverso i fori. Un'altra persona teneva l'attrezzo mentre qualcuno tirava e torceva i filamenti di fibre che uscivano dagli aperture, formando un'unica corda.

Secondo gli scienziati, quattro o cinque persone sono in grado di produrre cinque metri di corda forte e flessibile in 10 minuti. Il team ha scoperto che le foglie di cipresso funzionano particolarmente bene come materiale per le corde.

Queste scoperte non risolvono tutti gli interrogativi sulla produzione di corde nell'antichità. "Ma per la prima volta", afferma Conard, "abbiamo documentato manufatti probabilmente utilizzati per fare corde e dimostrato come funzionassero".