Una pieza de marfil de cuatro agujeros ofrece un vistazo a la antigua fabricación de cuerdas.

Una herramienta de marfil de mamut desenterrada en Europa central ha revelado cómo el trabajo en equipo permitió a las personas de la Edad de Piedra hacer cuerdas gruesas y robustas.

Las excavaciones y el tamizado de sedimentos en la Cueva de Hohle Fels, en el suroeste de Alemania, en 2015, produjeron este hallazgo poco común. Los investigadores ensamblaron 15 piezas de marfil de mamut recuperadas del sitio para crear una herramienta para hacer cuerdas casi completa. El producto final, de aproximadamente 20 centímetros de largo, presentaba cuatro agujeros circulares con surcos espirales tallados, según informan los arqueólogos Nicholas Conard y Veerle Rots el 31 de enero en Science Advances.

Los fragmentos de marfil se encontraban entre herramientas de piedra y otros artefactos de la antigua cultura de Aurignaciano provenientes de Eurasia. La datación por radiocarbono de huesos de animales con marcas de herramientas de piedra sitúa estos descubrimientos entre 35,000 y 40,000 años de antigüedad.

Para comprender el uso de la herramienta, Conard, de la Universidad de Tübingen en Alemania, y Rots, de la Universidad de Liège en Bélgica, recurrieron a la literatura. Las sugerencias de que cuatro artefactos similares de marfil de mamut, encontrados anteriormente en otros sitios de Aurignaciano en Alemania, eran objetos rituales o herramientas para enderezar ejes de madera o trabajar cuero dejaron a los investigadores inconvincentes.

El desgaste microscópico y los residuos de plantas tanto en el artefacto de Hohle Fels como en un hallazgo anterior indicaron que las fibras vegetales habían sido tiradas a través de los agujeros, guiadas por los surcos en sentido horario, lo que sugiere que la herramienta se utilizaba para hacer cuerdas. La evidencia de la fabricación de cuerdas se remonta entre 52,000 y 41,000 años atrás entre los neandertales europeos (SN: 4/9/20).

Los investigadores realizaron experimentos de fabricación de cuerdas con réplicas de los hallazgos antiguos con cuatro agujeros hechas de madera, huesos de animales, diente partido de un jabalí y bronce. Este proceso implicaba pasar tendones de animales y cinco tipos de fibras vegetales a través de las aberturas de la herramienta. Cuerdas delgadas y retorcidas a mano, sostenidas por una persona, se pasaron por los agujeros. Otra persona sostenía la herramienta mientras alguien tiraba y retorcía los hilos de fibra que salían de las aberturas hasta formar una sola pieza de cuerda.

Según los científicos, entre cuatro y cinco personas solían generar cinco metros de cuerda resistente y flexible en 10 minutos. El equipo descubrió que las hojas de espadaña funcionaban especialmente bien como material para cuerdas.

Estos hallazgos no resuelven todos los enigmas en torno a la producción de cuerdas en la antigüedad. "Pero por primera vez", dice Conard, "hemos documentado artefactos probablemente utilizados para hacer cuerdas y hemos demostrado cómo funcionaban".