Un morceau d'ivoire à quatre trous permet d'apercevoir la fabrication ancienne de cordes.

Un outil en ivoire de mammouth découvert en Europe centrale a permis de jeter un coup d'œil sur la façon dont le travail d'équipe a permis aux Hommes du Paléolithique de fabriquer des cordes épaisses et solides.

Des fouilles et des tamisages de sédiments dans la grotte de Hohle Fels, située dans le sud-ouest de l'Allemagne, ont permis de faire cette découverte rare en 2015. Les chercheurs ont assemblé 15 morceaux d'ivoire de mammouth récupérés sur le site pour former un outil de fabrication de cordes presque complet. Le produit final, d'une longueur d'environ 20 centimètres, comportait quatre trous circulaires contenant des rainures en spirale sculptées, rapportent les archéologues Nicholas Conard et Veerle Rots dans Science Advances du 31 janvier.

Les fragments d'ivoire se trouvaient parmi des outils en pierre et d'autres artefacts de la culture aurignacienne de l'Eurasie ancienne. La datation au radiocarbone des ossements d'animaux portant des marques d'outils en pierre place ces découvertes entre 35 000 et 40 000 ans.

Pour comprendre l'utilisation de l'outil, Conard, de l'université de Tübingen en Allemagne, et Rots, de l'université de Liège en Belgique, se sont tournés vers la littérature. Les suggestions selon lesquelles quatre artefacts en ivoire de mammouth similaires, précédemment trouvés sur d'autres sites aurignaciens allemands, étaient des objets rituels ou des outils pour redresser les tiges de bois ou travailler le cuir, n'ont pas convaincu les chercheurs.

Des usures microscopiques et des résidus de plantes à la fois sur l'artefact de Hohle Fels et sur une découverte antérieure ont indiqué que des fibres végétales avaient été tirées à travers les trous, guidées par des rainures en spirale dans le sens des aiguilles d'une montre, suggérant que l'outil était utilisé pour fabriquer des cordes. Des preuves de fabrication de cordes remontant entre 52 000 et 41 000 ans ont été trouvées chez les Néandertaliens européens.

Les chercheurs ont mené des expériences de fabrication de cordes avec des répliques en bois à quatre trous des découvertes anciennes, faites à partir de bois, d'ossements d'animaux, d'une dent de phacochère fendue et de bronze. Ce processus impliquait de faire passer des tendons animaux et cinq types de fibres végétales à travers les ouvertures de l'outil. Des cordes minces et torsadées à la main, tenues chacune par une personne, étaient ensuite passées à travers les trous. Une autre personne tenait l'outil pendant que quelqu'un tirait et tordait les brins de fibres sortant des ouvertures pour former une seule corde.

En général, quatre ou cinq personnes pouvaient fabriquer cinq mètres de corde solide et flexible en 10 minutes, affirment les scientifiques. Les feuilles de massette, ont découvert les chercheurs, fonctionnaient particulièrement bien comme matériau de corde.

Ces découvertes ne résolvent pas tous les mystères de la production de cordes anciennes. "Mais pour la première fois", explique Conard, "nous avons documenté des artefacts susceptibles d'avoir été utilisés pour fabriquer des cordes et montré comment ils fonctionnaient".