50 anni fa, gli scienziati pensavano di aver trovato le rocce più antiche della Terra.

I rocce più antiche — Scienza Notizie, 21 luglio 1973

Fino a poco tempo fa, la Groenlandia possedeva le rocce più antiche conosciute al mondo. Risalgono a 3,7 miliardi di anni (SN: 9/12/72, p. 374). Ora campioni di granito e scisti cristallini... suggeriscono che il Continente Antartico sia più vecchio. Questi campioni risalgono a 4 miliardi di anni.

A circa 4,3 miliardi di anni di età, le rocce di base nel nord-est del Canada detengono attualmente il titolo di roccia più antica conosciuta sulla Terra (SN: 15/4/17, p. 8). Nell'Australia occidentale, gli scienziati hanno trovato cristalli di zircone nelle rocce che sono ancora più antichi, risalenti a circa 4,4 miliardi di anni fa. Per fare un confronto, la Terra ha solo circa 4,5 miliardi di anni.

Dato che questi materiali antichi conservano informazioni sulle prime fasi della Terra, hanno alimentato dibattiti in corso su quando e come si sia formato il suo strato esterno, quando abbiano avuto inizio le placche tettoniche e persino quando si sia originata la vita sul pianeta (SN: 23/2/14; SN: 2/5/22; SN: 19/10/15). Indizi aggiuntivi che potrebbero contribuire a risolvere tali dibattiti potrebbero trovarsi sulla Luna. Nel 2019, gli scienziati hanno riferito che campioni lunari raccolti dagli astronauti dell'Apollo 14 contengono zirconi di 4 miliardi di anni che potrebbero essere stati consegnati tramite un meteorite terrestre.

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